年俸アップも、笑顔はなかった。日本ハム斎藤佑樹投手（２４）が１７日、札幌市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、５００万円増の年俸３５００万円で一発サイン。２年目の今季は５勝８敗、防御率３・９８と昨年を下回った。夏場に２軍落ちするなど、後半戦は失速。球団から「エース格にはい上がれ」と奮起を促され、笑顔は一切見られなかった。（金額は推定）
約３０分間の契約更改交渉を終えた斎藤は、硬い表情で会見場に現れた。「サインをさせていただきました。アップです」。新人から２年連続での昇給にも、笑顔を見せず、神妙な表情のままだった。交渉の席では球団からの提示額を見て、「（金額は）あまり、考えていませんでした」と、すぐに判を押した。
胸中は複雑だった。「いろいろと悩むこともありましたし、最初の方はすごくうれしいこともありましたし…それも含めて今年はいろいろな経験をさせてもらいました」と、紆余（うよ）曲折の１年を振り返った。不調で２軍落ちを経験し、浮上のきっかけをつかめないままシーズンが終了。球団から評価された点を問われても、「僕の中では、後半ができていない…」と反省が口をついて出た。昨季を下回る成績をふがいなく思っているからこそ、素直に昇給を喜べなかった。
後味の悪いまま２年目を終えたが、「開幕ダッシュに貢献したということでした」と言うように、球団からは序盤の活躍を評価された。今季は初の開幕投手に指名され、プロ初完投勝利をマーク。チーム４年ぶりとなる開幕戦勝利をもたらして、スタートダッシュの火付け役となった。
さらに、好印象を与えたのは、あまり目立たない数字だった。交渉役の島田球団代表は「登板試合数やイニング数も去年とだいたい同じ」と査定ポイントを説明。昨年と同じ１９試合に登板し、投球イニング数も昨年の１０７に比べて１０４とほぼ同数。勝利数、防御率は昨年を下回ったが、先発投手としての貢献度は昨年と同様と評価された。ただ、同代表は「もっと（年俸を）もらっている選手なら上がらない」と、３０００万円の選手としての評価であるということも付け加えた。
球団から、近い将来にエース襲名を厳命された。「今後、チームが勝っていくためには、彼がエース格にはい上がってこないといけない」（同代表）。斎藤にも、期待度は伝わっている。「来年以降、斎藤佑樹の成績とファイターズの成績は比例してくると言ってもらえたので、それが一番心に残りました」。悔しい１年に区切りを付け、さらに表情を引き締めた。【木下大輔】
