＜オープン戦：オリックス１－４ソフトバンク＞◇１２日◇京セラドーム大阪

　ソフトバンクの新外国人ブライアン・ラヘア内野手（３０＝カブス）が初回に特大のオープン戦１号アーチを放った。京セラドーム大阪の右翼５階席までライナーで到達する、推定飛距離１３０メートルの豪快な先制３ラン。３０発を目標に掲げる大砲の１発に、秋山幸二監督（５０）も「おう、飛んだね～」と目を丸くした。

　これぞメジャー級の当たりだ。ラヘア自身も納得の一撃だった。「しっかりボールがバットに乗ってくれた感覚があったので、飛距離も出たね。打撃練習の時から調子が良かった。そのままの流れで打席に入れた」。２月２１日の紅白戦で寺原から来日初アーチを放ったが、オープン戦では１０試合、２８打席目で待望の１号が飛び出した。

　初回２死一、三塁。メジャー経験のあるオリックス先発ディクソンの初球だった。独特の小さなテークバックから内角１４４キロ直球をひっぱたいた。右翼ポール際、ライナー性の打球は５階席最前列の手すりを直撃。推定１３０メートルのド派手な先制３ランで、初打点もマークした。

　４回にも中前打でマルチ安打。打率を４割７厘に上げた。規定打席にわずか１打席届かないが、オープン戦トップの阪神新井良（３割８分７厘）を上回る“隠れ首位打者”に位置している。「数字はこの時期なので気にしていない」と言うが、ファンの期待に応えそうな雰囲気を漂わせる。

　ここまでオープン戦全１０試合にスタメン出場。カウント別では初球打ちが最も多く、しかも高打率を残している。外国人らしい積極性がこの日も最高の結果につながった。秋山監督も「おう、飛んだね～。積極的にいってるのがいいんじゃない」とほめた。

　２月キャンプイン直後は変化球主体の日本野球に戸惑いを見せたが、コツコツと研究。ブルペンで打席に立って球筋を見たり、フリー打撃終了後に追加でカーブマシンを打ち込んだり。来日２年目のペーニャのアドバイスにも耳を傾ける。米国に在住中、すしバーに夫婦で通っていたという親日家。日本で成功しようという思いは人一倍強い。

　昨季カブスで１６本塁打をマークし、球宴選出された大砲。広角打法がクローズアップされてきたが、並外れたパワーも証明してみせた。２メートル近い大男は「開幕まで１日１日を大切にしたい」と、謙虚さを崩さなかった。【大池和幸】

　◆ブライアン・ラヘア

　１９８２年１１月５日、米マサチューセッツ州生まれ。セントピーターズバーグ大から０２年ドラフト３９巡目でマリナーズに指名されプロ入り。メジャー初昇格は０８年マリナーズで、１１年からカブス。メジャー通算１９５試合１３９安打、２１本塁打、５６打点、打率２割６分。１９６センチ、１０９キロ。右投げ左打ち。推定年俸１億８０００万円。