＜オープン戦：ＤｅＮＡ１－３楽天＞◇２０日◇横浜

　早くも次なるＷＢＣ日本代表に立候補だ。楽天の２年目釜田佳直投手（１９）が、ＤｅＮＡ戦に先発し、８回６安打１失点と好投。失点した５回以降は毎回ピンチを背負いながら、全力投球でしのいで絶叫した。前日１９日には準決勝で敗退したＷＢＣ日本代表が帰国。４年後の代表入りへ、まずはホップの１年を踏み出す。

　「見たか！」と言わんばかりにほえた。２点リードの６回、２死二塁のピンチを背負い、打席にはオープン戦４本塁打のブランコ。フルカウントから１４６キロの高め直球で空振り三振に打ち取ると、勢い余って体を跳ね上がらせ、「しゃあー！」と大きく口を開けた。「ピンチを迎えると力が入ってくるので」と真っ向勝負でねじ伏せた。

　ＷＢＣで奮闘した侍戦士ばりの絶叫だった。５回以降はピンチの連続。それでも、ことごとく空振り三振で切り抜けた。雄たけびとガッツポーズは６回以降で合計３回。「自然に出ちゃいませんか」とケロリと話すが、その姿はＷＢＣ日本代表の前田健、田中がピンチを抑えて叫ぶ姿とダブッて見えた。

　真っ先にアピールした。３連覇を逃した日本代表が前日１９日に帰国した。「今回見て意識しましたね」と、準決勝のプエルトリコ戦を宿舎で観戦するなど、時間が合えば戦いをチェック。尊敬する田中の投球も目に焼き付けた。１７年の次回大会は２３歳。「並大抵ではないと思いますけど、４年後、背負ってやっていけるような選手になりたい」と堂々と代表候補に名乗りを上げた。

　この日の最速は１４８キロで、登板を重ねるごとに調子は上向きだ。エース田中の状態次第では開幕投手候補に挙げられていたが、星野監督は「だいぶ良くなってきたけどな。そこまでの自信はない」と冷静に話した。それでも、開幕ローテーション入りは当確。釜田は「（今年の）最初に比べたら良くなったけど、もっと上げていきたい」と威勢良く言った。【斎藤庸裕】

　◆楽天の開幕投手

　本命はエース田中だが、首脳陣はＷＢＣ出場による負担を考慮。代役を立てる可能性も残す。これまで、星野監督は釜田、辛島、則本を代役候補に挙げたが、来日２年目のダックワースも有力候補に浮上した。対外試合４試合で１９イニング無失点と安定している。なお、田中は帰国翌日の２０日は休養に充てた。早ければ、２３日の巨人戦に登板。開幕投手が可能か、状態を見極める。