＜西武３－５日本ハム＞◇２９日◇西武ドーム

　“平成のＯＮ”コンビで栗山ハムの２年目が船出した。日本ハムの主砲・中田翔内野手（２３）が、西武戦の９回２死三塁から「２０１３年シーズン」初安打となる中前適時打を放ち、ダメ押しの５点目をたたき出した。６回に４点目を挙げたルーキー大谷との初アベックタイムリー。昨季は開幕から２４打席連続無安打と苦しんだＷＢＣ戦士が、二刀流に負けじとチームをけん引していく。

　最後の最後で、待望の安打が生まれた。しかも、適時打。中田も５歳下の後輩ルーキーに、大きな刺激を受けた。１点リードで迎えた９回。西武サファテに３球でカウント１ボール２ストライクと追い込まれたが、そこから粘った。盗塁に相手のミスも絡んで２死三塁。９球目、真ん中低めのスライダーを痛烈に中前へはじき返した。「開幕戦だし、１本出たのは本当に良かった。（リードは）１点よりも２点の方がチームも楽だしね」と４番の面目を保ってホッとひと安心だ。

　大谷、中田と“平成のＯＮ”がそろって開幕戦でタイムリー。それでも、主役は新人に譲った。６回までに新人の大谷が２安打１打点と大暴れしており「大谷が打って、盛り上がったのが良かったよね。あいつのヒットでチームみんなが喜んでいたし、オレもうれしかった。チーム全体が乗っていった」と、ベンチに大きな影響を与えたスーパールーキーに感謝した。

　投手としても、打者としても、大谷の能力に感心している。ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）から帰国後、チームに合流した２１日のことだ。報道陣に早速「大谷君は本物？」と逆取材。その日に、いきなり１５７キロ剛球を目の当たりにし、大興奮した。この日の試合前練習では一緒にキャッチボール。途中、変化球を交えたり、座って大谷の球を受けたり…。大谷も笑顔で応え、リラックスムードが漂った。

　ただ、自分の打撃に納得はしていない。適時打を放った９回の最終打席までは、４打席連続で凡退。「振れているのはいいんだけど、凡打の内容が悪すぎる」と顔をしかめ、気持ちを引き締めた。まだ、開幕戦。中田が主役になるべき試合は、これからたくさんあるはずだ。【中島宙恵】