＜ヤクルト３－９阪神＞◇２９日◇神宮

　まいったかデスラー総統、じゃなくて小川ヤクルトよ。新生阪神の２番打者は、初開幕スタメンの大和内野手（２５）だ。西岡、福留、コンラッド…。ずらっと新顔が並んだ１３年型打線の中で、キラリと光る生え抜き戦士。波動砲連発の４安打で、６回２死一、三塁からしぶとく三塁手を越えた一打は、大勝の中でも価値あるＶ打だった。

　大和の笑顔がくしゃくしゃに崩れた。白い歯をカクテル光線に反射させ、珍しく右手を突き上げた。

　大和

　思わず出てしまいました。同点にされた直後で、なんとしても１点が欲しかったので。

　３点差を追いつかれた直後の６回だ。２死一、三塁。ヤクルト平井の内角直球に詰まりながら、強引に振りぬいた。ハーフライナーが三塁頭上を越え、遊撃森岡のグラブもはじく。勝ち越し打で重苦しいムードを一変させた。

　大和

　初めての経験に緊張したけど、ツヨシさんが緊張をほぐしてくれた。

　初の開幕スタメン。試合前セレモニーで三塁ベンチ前に並んだ際、隣の西岡から「緊張してんのか？

　いつも通りやれよ」と声をかけられた。あの時と同じだった。今春、実戦で犠打失敗が相次いだ。責任を背負い込んでいた時、１、２番コンビを組む西岡の言葉に救われたという。「考え過ぎだって。もしおまえがバントやエンドランに失敗したら、オレが走る。絶対セーフになるから心配すんな。それなら同じ１死二塁やろ？」。苦悩する姿を見かねての言葉。「あの一言でどれだけ楽になったか…」。いたずらっぽい笑顔は脳裏に焼きついたままだ。

　鹿児島・大隅半島出身の同郷、福留もヒントをくれた。暇があれば食事に誘ってくれる大先輩。２番打者のイメージにとらわれ、右打ちに苦心していた春先、心を楽にしてくれた。「引っ張るのが得意なら、引っ張ればいいんだよ」。１回に西岡が中前打。２番打者は犠打に失敗後、投前内野安打でつないだ。適時打は左前に引っ張った。「想像もしていなかった。出来すぎです」。２人の言葉に導かれ、プロ８年目で初の４安打だ。

　開幕スタメンを目前に控えた３月下旬、ポロっと本音をこぼした。「今、野球が楽しくて楽しくて、仕方がないんです」。厳しくも温かい先輩にも恵まれ、２５歳の若虎が一皮むけようとしている。「結果が出なくなったらすぐに代えられる」。厳しい立場は自覚している。それでも強烈なプレッシャーを笑顔に変えられるだけの強さが、今の大和にはある。【佐井陽介】