＜中日８－３ＤｅＮＡ＞◇３月３１日◇ナゴヤドーム

　中日谷繁元信捕手（４２）が逆転打を含む２安打３打点と活躍し、チームに今季勝利をもたらせた。ＤｅＮＡに連敗で迎えた３戦目、負ければ８０年以来３３年ぶりの開幕３連敗という危機をベテランが食い止めた。２０００安打までこれであと２６本。赤いユニホームを着る「燃竜（もえドラ）」企画の特別デーに、２５年目のベテランが若々しく輝いた。

　燃えていた。そっぽを向いていた勝利の女神を振り向かせたのは谷繁だった。０－１の２回１死満塁。１ボール２ストライクから４球目外角スライダーに崩れながらも食らいつく。打球はレフト前に弾んだ。５回には左前適時打で追加点を挙げるなど、チームを１３安打８得点の大勝に導いた。

　地元で３連敗だけは阻止したい。２回の打席は気持ちが違った。「絶対に勝ちたいと思っていた。追い込まれても食らいついていこうと」。谷底に突入しそうなチームを救い上げ、お立ち台では「ボクもビックリしてますけど、見に来たみなさんもビックリしてるでしょ」と豪快に笑った。

　快音が鳴りやまない。開幕から３試合連続安打で８打数５安打。打率６割２分５厘は、始まったばかりとはいえセ・リーグの首位。そんな問いかけに谷繁は噴き出した。

　「何言ってんの！

　まだ３試合でしょ。ホントに谷繁、首位打者って新聞に書いてよ！

　記念に取っておくから」

　生まれて初めて袖を通した真っ赤なユニホームには「結構、似合ってるでしょ？」とニンマリ。「昔、オールスターでカープの帽子借りてかぶったときは似合ってなかったけど」と爆笑した。

　ハイペースのヒット量産で今シーズン達成確実な２０００安打まで、あと２６本になった。だが、今は前も後ろも見ない。今年１月に横浜で自主トレ中に話したことがある。「今かな。今、何ができるか。今、何をしないといけないか」。『今年の１字』を問われた谷繁のアンサーだ。目の前の試合に全力を注ぐ－。カウントダウンの音が聞こえてきてもスタンスは変わらない。

　高木監督も全幅の信頼を寄せる。「大きな目標があって捕手も２人しかいない。頑張らないといけないという気持ちが結果に出ている」。今季は捕手２人制で開幕をスタート。自然と谷繁への負担も増すが、４２歳の働きを期待しての決断だった。谷繁は「みんながここでダメと思ったら流れが悪くなる。とにかく前を向かないといけない」と力強く言い切った。この男がいる限り、今年の竜も簡単には転びそうにない。【桝井聡】

　◆燃竜（もえドラ）

　赤い上着のユニホームは３６年（昭１１）に発足した名古屋軍時代を含めても初。高木監督は一昨年の就任時「帽子、ユニホーム、スパイクに必ず赤を入れろ。赤は闘志の色」と一新を指令。帽子のマーク、胸の数字、スパイクのラインに赤が入った。アクセントでは足らず、今年は上着全部を赤にするサードユニホームが誕生。今季ナゴヤドームで戦う７試合に着用する。