＜広島３－５ヤクルト＞◇２日◇マツダスタジアム

　見たか、後輩！

　広島大竹寛投手（２９）が、２年連続の本拠地開幕投手を勤め上げた。ヤクルト戦で７回６安打１失点。断続的に雨が降る悪条件の中、直球は最速１４５キロをマークする力投を見せた。打線の援護が無くチームの今季初勝利は逃したが、今日３日、センバツ決勝に臨む浦和学院ナインにマウンド上から“エール”を送った。

　大竹は「浦学魂」を胸に秘めていた。２年連続の本拠地開幕戦。連敗で迎えるマウンドは、昨年と同じ状況だった。プレッシャーが押し寄せる中、朗報が届いた。試合前に行われたセンバツ準決勝で、母校浦和学院が初の決勝進出を決めた。「母校に負けないように頑張りたい」と、甲子園で躍進を続ける後輩との共闘を誓っていた。

　雨が降りしきる悪条件の中でのプレーボール。体感温度は下がり、肩が温まる前に、わずか６球で１点を失った。だが、「雨を気にしても仕方がない。今日のできることはやれた」と今季初登板を振り返った。

　今の大竹の礎は高校時代に築かれた。当時を振り返るとき「もう、戻りたくない」と、必ずしも笑顔はない。在学中は２年夏に１度だけ甲子園に出場したが、登板機会はなかった。

　中学時代、学業優秀だった大竹は進学校か、野球の強豪校に進学するか悩んでいた。決め手は森士（おさむ）監督（４８）からかけられた「君はプロ野球選手になれる」という言葉だった。だが、想像以上だった練習の厳しさに、肉体だけでなく、精神的にも追い詰められた。弟から「浦学に進学したい」と相談されたときに、同じ思いをさせたくないと、取っ組み合いのケンカになったほどだったという。

　忘れられない３年間を乗り越えたからこそ、森監督との約束は果たされた。昨年１２月に行われた結婚式では、恩師が祝辞を述べた。「背番号以上勝てると確信している」。才能にほれ込んだ男らしい、最多勝の可能性を秘めたシーズン１７勝を促す“祝福の言葉”だった。

　惜しくも、その１歩は踏み出せなかった。９回に広瀬が意地の３ランを放ったが、猛追及ばず１２球団最後の今季初勝利はまたお預けになった。ただ、大竹の投球は晴れ舞台に立つ後輩に十分胸を張れるものだった。【鎌田真一郎】