＜日本ハム０－６ソフトバンク＞◇６日◇札幌ドーム

　ソフトバンク秋山幸二監督の５１歳の誕生日に「秋山チルドレン」３人衆が今季初の連勝を導いた。今宮が１回に１号ソロを放てば、２回に江川が１号ソロを追加。ドラ１コンビに負けじと、６回には柳田が１号２ランでとどめを刺した。守っては５投手で今季初の無失点リレー。最下位を脱出し、勢いが増してきた。

　秋山監督は、９回を締めた千賀から差し出された記念のウイニングボールを受け取らなかった。「勝つことが一番だからな」。期待を込めて育ててきた若手野手３人が、そろって本塁打を放ち、理想的なゲーム展開で快勝。０９年の就任後、誕生日は３戦全勝となった。

　先制ソロの今宮は監督の誕生日に「絶対に勝ちたい日」と気合十分だった。ウルフの内角ツーシームにうまく反応し左翼席まで届けた。０９年、監督が就任１年目の秋のドラフトで入団。昨季途中からレギュラーとなり、今季はオープン戦から２番を任された。期待をひしひしと感じている。

　２回には江川が右翼ポール際に１号ソロだ。こちらは０４年のドラフト１位。秋山監督が２軍監督時代、将来の主砲候補として英才教育を受けた。「コンパクトに振ろうと意識した。ホームランになって自分でもびっくり」。８回にも１死一、三塁から左前適時打。「これで先発の座を取ったとは思っていない」と必死のアピールを続ける。

　６回には３年目柳田にも待望のアーチが生まれた。初球カーブを自慢のパワーで右中間中段に運んだ。２３打席目での今季１号に「長かった」と胸をなで下ろした。オープン戦は１２球団トップの６本塁打をマークしながら、開幕後は不振に陥った。前日５日にはスタメンを江川に譲った。

　引退した小久保裕紀氏から後継候補に指名された逸材。ここ２日間、秋山監督からつきっきりで指導を受けていた。監督の誕生日は初耳だったようで「まじッスか？

　１本出て良かった」と大喜びだった。

　５連敗中は低迷した打線も、若い力に乗って今季初の２桁安打と活発化してきた。今宮が「若手で引っ張ってどんどん勝っていきたい」と言えば、江川も「柳田と刺激しあっていきたい」とライバル心を口にした。次代の中軸を担う選手たちの躍動。これこそが秋山監督にとって、最高のプレゼントだったに違いない。【大池和幸】