お兄ちゃん、出番ですよ～。阪神新井貴浩内野手（３６）に「出番」がきた。５日の広島戦で左太もも裏を負傷した新井良太内野手（２９）が６日、肉離れと診断を受け出場選手登録を抹消された。４番不在の緊急事態。和田監督は代役４番について「何人もいない」と話し、これまでの実績から新井に白羽の矢が立つ可能性が高い。開幕から代打に甘んじてきた男に、うっぷんを晴らす時がきた。

　新井は厳しい表情を崩さなかった。雨天中止決定後、マツダスタジアムで行われた練習中に、新井良が抹消されたという情報が飛び込んできた。弟が離脱によって、兄に出番がやってくる。皮肉な巡り合わせだが、今のチーム状況では、それが現実だ。

　「いつもと変わらずに、練習するだけ」

　新井はまったく表情を変えずに、こう言った。複雑な胸中がうかがえた。だが、この状況を救うために最も期待されるのは間違いなく新井だろう。和田監督は４番打者について問われると、こう答えた。

　「１日、悩みます。そんな何人もおらんし（打順の）並びの問題もあるしね。時間もあるし、一晩、じっくり考えて。（打線は）まだ乗り切れていないからね。何日か続いてたら打線も乗ってくるし、勝ち負けも変わってくる」

　３番が左打ちの鳥谷だけに、並びを考えれば右打者がベスト。そうなれば、候補者は新井とマートンだろう。和田監督は「鳥谷４番」というスペシャルプランも構想の中に持っているが、黒田ヘッドコーチはジグザグに左右が並ぶ打線の形について「それは変えん方がええやろな。（新井良も）そんなに長くかからんやろうしな」と話す。他の打順を動かさないと仮定すれば、最も可能性が高いのは新井だろう。

　新井は今季、右肩の故障で出遅れた。キャンプ中は背中の痛みも発症。ほとんどリハビリに費やした。開幕も危ぶまれたが、３月に実戦復帰すると、打撃内容で首脳陣を納得させて、開幕１軍入りを果たした。それでも、新井にとっては通過点。開幕から代打で６打数１安打１打点。慣れないベンチスタートからチャンスを待ち、逆襲の思いを胸に秘めて、戦ってきたに違いない。

　「（肩に）制限はかかっていません。全く問題ないです。準備していきます」

　新井は練習終了後、それだけ言い残して球場を後にした。

　前評判の高かった１３年虎打線は、ここまで実力を発揮しているとは言い難い。そんな状況で４番が故障離脱。チームのため、自分のために－。出番に飢えた新井はバットに魂を込める。【鈴木忠平】