下から篠田が救世主！

　広島篠田純平投手（２８）が２５日ヤクルト戦（神宮）で今季初先発に臨む。２２日にマツダスタジアムでの１軍指名練習に合流した。昨年１１月に左膝手術を受け、キャンプは３軍リハビリ組スタート。２軍３試合で２勝０敗、防御率１・６９と安定した投球を続け、１軍の舞台に戻ってきた。前田健、野村とローテの柱が戦線離脱した窮地を救うのは復活した左腕だ。

　１軍昇格の朗報が届いたのは、２０日。篠田の２８度目の誕生日だった。昨年１１月に左膝の手術を受けた左腕にとって、最高のプレゼントだった。

　「キャンプも３軍リハビリ組からで、どん底からやって来た。失うものは何もないし、これより下はない。２軍、３軍でやってきたことを出し切りたい」

　機は熟した。２５日ヤクルト戦で今季初先発することが決定した。２軍で安定した投球を続け、決め手は、１７日のウエスタン・リーグ、オリックス戦（神戸第２）だった。打たせて取る投球を実践し、９回１０安打２失点で復帰後初完投勝利を挙げた。

　チームは危機的状況に陥っている。エース前田健が「右上腕三頭筋筋膜炎」で出場選手登録を抹消され、復帰は最短で５月１日阪神戦から。しかも山内投手コーチは「無理する必要はない。（最短で）治っていればラッキーです」と説明し、慎重な構えだ。右肩痛の野村も２軍調整中で、開幕ローテーション投手が２人離脱。今日２３日から始まる９連戦の台所事情が苦しくなることは必至だ。篠田が復帰戦で好投すれば、中５日で「マエケン待ち」の５月１日に登板できる。「悩み」がひとつ解消される。

　ライバルにも負けられない。前日２１日巨人戦では、左腕の中村恭が７回途中を４失点の力投で、チームのサヨナラ勝ちを呼びこんだ。開幕ローテーションに入った左腕は新加入の久本だけと、先発左腕不足は慢性的なチームの課題だ。昨季、左腕先発陣はわずかに３勝。篠田も１勝にとどまった。「去年は痛みはあったし、投球にも影響があった」と振り返る。自身初の手術で、不安は取り除かれた。近づく完全復活のとき、それは鯉投を救うときだ。【鎌田真一郎】