＜オールスターゲーム：全セ３－１全パ＞◇第２戦◇２０日◇神宮

　全セをけん引したベテラン谷繁元信捕手（４２）が、球宴の大舞台で粋な演出だ。阪神藤浪が初出場の球宴でとんでもないパフォーマンスをみせたが、その裏には中日谷繁の好アシストがあった。藤浪は全セ４番手で６回に登板。大阪桐蔭の先輩、全パの４番日本ハム中田に頭上を越える山なりスローボールを投じた。２球続くと中田がマウンドに詰め寄る即興コント。これに谷繁が一役買っていた。さすが千両役者だ。

　谷繁のいたずらセンサーが、お祭り舞台で作動した。６回２死で迎えた藤浪－中田の大阪桐蔭対決。初球の超スローボールに続いて、２球目も山なりでみんなが驚いた。だがそのサインを出した人物こそ、２５年目のベテラン捕手だった。「１球目は大阪桐蔭チームで考えてたみたい。でも１球じゃつまらないと思ってね」。４２歳はしてやったり。少年のような笑顔だ。

　初球は藤浪と中田の大阪桐蔭の先輩、阪神西岡の仕業だった。でもまさか２球目があるなんて。フィクサー西岡すらびっくり大爆笑だったが、二重の仕掛けができるのも遊び心満載の谷繁ならでは、だ。サインも準備していた？

　「藤浪も目で分かったみたい。でも中田は知らなかったでしょ」。怒って？

　バットを投げ、藤浪に向かう中田を制止に行く演技も決めてスタンドを沸かせた。

　もちろん本業でも魅せた。捕手では球宴史上最高齢の４２歳フル出場で１失点継投を演出。セの勝利を導いた。「４２歳、コキ使われるなあ」とクタクタだったが菅野、小川、石山、藤浪の新人を好リード。特に「僕も最後のオールスターになるかもしれないし、受けてみたい。持ち味を引き出せれば」と楽しみにしていた藤浪との初バッテリーには大興奮だった。

　「体が大きい割に腕が遅れて出てきて球の出どころが独特。何百人と受けてきたけど、見たことも受けたことがないタイプ」

　本人は新人を絶賛も、ルーキーを軸にしたリレーでの快勝は、マスクをかぶったのが谷繁だからこそ。一方でリードのよさを熟知する自軍の高木監督は「１本ぐらいヒットを打ってくれんとな」と４タコをボヤいたのは笑えるが、硬軟で存在感を示した。

　「受けて感じがわかるのはいいことだからね」。菅野や小川、まだ対戦のない藤浪らの研究もちゃっかり完了したか。再び敵として戦う後半へ、強烈な刺激をもらったことは間違いない。守道竜の大逆襲も、背中で引っ張る。【松井清員】

　▼中日谷繁が「９番・捕手」でフル出場。４２歳６カ月でのフル出場は、９６年第１戦での４２歳７カ月の巨人落合博満（４番・ＤＨ）に次ぎ、史上２番目。捕手では最年長となった。