攻める－。楽天田中将大投手（２４）が開幕１５連勝のプロ野球記録に挑戦する。今日２日の日本ハム戦（札幌ドーム）に先発。開幕から無敗を続け、１５連勝となれば８１年の間柴茂有（日本ハム）、０５年の斉藤和巳（ソフトバンク）に並ぶ。登板前日の１日、札幌市内の室内練習場でキャッチボールやダッシュなどで汗を流した。「全ては勝った時に話しましょう」と多くを語らず、集中力を高めた。

　ペナントレースの勝負どころとなる８月の初戦だ。大事な一戦になるかと問われ、「それはもちろんです」と言葉に力を込めた。後半戦はここまで５勝１敗１分けで、５勝は全て逆転勝ち。田中が前回登板した７月２６日のロッテ戦も、９回逆転サヨナラで、１４勝目をゲットした。「チームもすごく良い勝ち方をしている」とエースにとって好調打線は心強い限りだが、「主導権を握って戦えるように、ピッチャーがしっかり抑えることが大事」と、先手を取らせるつもりはない。

　チームは貯金１６で２位に５ゲーム差をつけて首位を快走する。それでも星野監督は８月を「（勝率）５割ではダメ。攻めていく」と言った。歩みを止めず前に進む。それは田中も同じだ。「憧れのピッチャー」という斉藤和巳の残した日本記録に、肩を並べる時が来た。【斎藤庸裕】