＜日本ハム１－４楽天＞◇２日◇札幌ドーム

　日本ハム栗山英樹監督（５２）は、プロ野球新記録の祝福ムードに背を向け、ベンチ裏へと消えた。「（田中が）日本一の投手だということは間違いない。それに対して何とかしようとしたけど、できないのは…応援してくれるファンに申し訳ないし、選手も悔しいと思う。悪いのはこっち」。１１年９月から続く対田中の連敗は、１０まで伸びた。

　試合前「今日は打ちます。それなりに」と、予告していた。チームに意思統一されたのは「積極的かつ大胆に」。各打者は強振を心がけ、走者に出れば、自己判断で盗塁ＯＫという「グリーンライト」の指示で揺さぶった。指揮官は「相手にどうプレッシャーをかけるかだから」と言った。

　２回、中田が内野安打で出塁すると、続く大谷の打席では、捕手嶋が投球をわずかにはじくのを見逃さずに二進（暴投）。スライダーを思い切りよく引っ張った大引の左前打で、先制のホームを踏んだ。「最初はいい形だった。（攻略の）可能性を感じていた」。田中に少しの焦燥感、スタンドのファンにかすかな期待感を生んだ。

　だがその感情は、煙のように消滅した。結果的に三塁ベースを踏んだのですら、このときの中田だけ。唯一の得点を境に、攻撃の歯車はかみ合わず、三振と併殺打を積み重ねた。９回に２つ目の三振を喫した中田は「悔しいですね。残念」と唇をかみしめた。

　今日３日の楽天戦（札幌ドーム）に敗れると、自力優勝の可能性が消滅する。栗山監督は「どこかで大きな流れがくる。それまでに１つでも前に進んでおくということだけ」と前を向いた。ようやくセミが鳴き始める、８月初旬。昨季王者の背中には、冷たい風が吹き始めた。【本間翼】

　▼日本ハムが楽天田中に１点に抑え込まれ、１５連勝の３分の１に当たる今季５勝目を献上した。通算でも１１球団最多の２０勝目（２番目はオリックス１５勝）をマークされた。