＜広島５－４巨人＞◇１６日◇マツダスタジアム

　広島が今季初の６連勝で、悲願の大舞台をグッと引き寄せた。苦手だった巨人に３連戦３連勝し、クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出のクリンチナンバーを１０とした。継投や代打起用など野村謙二郎監督（４６）の采配がズバズバと決まっての快勝。４位中日の自力ＣＳ進出が消え、いよいよ１６年ぶりのＡクラスが見えてきた。

　最後のドキドキシーンは、まだ出場していないＣＳへの壁だったかもしれない。広島が４点リードで９回を迎えたが、１つのミスで流れは急転した。無死一塁から、藤村の投ゴロをミコライオが二塁へ送球。併殺と思われたが、木村がボールをはじいた。ここから、連続四球や暴投などで３失点。２死二塁と一打同点まで追い込まれたが、なんとかロペスを見逃し三振。大きな勝利を、野村監督はこう振り返った。

　「いい教訓になりました。十何年Ｂクラスであることが証明された。野球の神様が、教訓にしなさいということだと思います」

　冷や汗をかかされたが、中盤は早めの継投策でしのぎ、代打指名した高卒新人・鈴木誠のプロ初安打が値千金の先制適時打。この日の先発の総年俸（推定）は、巨人の７億５３３０万円に対し３億２９５０万円の“格差”もどこ吹く風の３連勝。指揮官の采配がはまり、勢いに乗るチームが、さらに加速した。

　９月に大失速した昨年とは違う。昨季は１５年間閉じ続ける扉を前に金縛りにあった。野村監督は「去年は得点どころか、最後は安打も出なくなったから」と振り返る。９月以降の２９試合で、２ケタ安打はわずか３試合。１試合平均１・９６得点の貧打で、自慢の投手陣にもプレッシャーがかかった。投手陣は口々に言う。「今年は打線が点を取ってくれる」。

　２人の存在感が絶大だ。１人はキラだ。途中加入し７月から１軍で戦う大砲は、すでに１４発。この試合も８回１死二塁から、キラの右前打で長野の失策を誘い決勝点を奪った。さらに、エルドレッドの左前適時打で山口をノックアウト。２人が同時に中軸に座った試合は、６戦６勝と破壊力は抜群だ。チームも９月１２試合目にして、昨季を上回る４度目の２ケタ安打。それどころか、９月以降の総得点も既に上回った。夏場に苦しい投手陣を打線がカバーする理想的な試合運びを続けて、白星を積み重ねている。

　今季初の６連勝で、ＣＳまでのクリンチナンバーも１０。９１年を最後に１２球団で最もリーグＶから遠ざかり、ＣＳ未経験はＤｅＮＡと広島のみ。ＦＡで中心選手流出が続き、Ｂクラスが定位置になってきたが、脱出の大チャンス到来だ。最後のＡクラスだった９７年を知る１人で、今季初勝利の横山は「弱いチームの一員より強いチームの一員でありたい」と前を向く。４位中日と今季最大の４・５ゲーム差。悲願達成に向け、いよいよカウントダウンが始まった。【鎌田真一郎】