“エース”流出阻止へ－。中日が今季ＦＡ権を取得した９年目中田賢一投手（３１）に３年以上の複数年契約を準備していることが分かった。竜のエースナンバー２０を背負う右腕は、金銭と人的補償の必要のないＣランクとみられ、権利行使となれば複数球団との争奪戦が予想される。

　首脳陣はすでに動き始めていた。この日、今季国内ＦＡ権を取得した中田賢について井手球団代表は「うちにとっては必要な選手です。シーズン終わったら話をしたいと思っている」と説明。重要課題の１つとして位置づけており、流出阻止へ３年以上の複数年契約を提示するとみられる。ここ数年は「去る者追わず」のスタンスだった中日にとって、異例の大型条件とも言える。

　中田賢は他球団からも「お買い得」として見られている。チームごとに年俸により格付けしたランクでは、金銭と人的補償の必要のないＣランクとみられる。今季推定年俸は７０００万円と決して安くはないが、“高額所得者”が多い中日では、中田賢の格付けが相対的に下がる。今季のＦＡ市場では注目の存在になのだ。

　中日が総力を挙げて引き留めるだけの実力もある。３年目の０７年には自己最多の１４勝を挙げるなど通算６１勝。今季は主に中継ぎとして登板し、夏場には先発に復帰した。今年３１歳を迎えたが練習量はチーム屈指。球威、スタミナの衰えは一切感じさせない。先発、中継ぎをこなす器用さも大きな魅力だ。球団は「投手王国」再建のための不可欠なピースとして考えている。

　中田賢の発言も気になる。８月のＦＡ権取得時には「長くやってきたとは思う」とだけ話していたが、この日は慎重に言葉を選びながらも「いろんな可能性を考えていきたい。現時点で『絶対出ます』とか『絶対残ります』とは言えない」と含みを持たせた。もしＦＡ宣言となれば、複数球団が手を挙げることは間違いない。エース吉見が来季開幕が微妙な状況で、中田賢がチームを去るとなれば一大事。背番号２０を手放すわけにはいかない。【桝井聡】

　◆中田賢一（なかた・けんいち）１９８２年（昭５７）５月１１日、北九州市生まれ。八幡高－北九州市立大を経て０４年ドラフト２巡目で中日入団。中日のエース番号「２０」を与えられた。０５年４月１５日阪神戦でプロ初勝利。０７年には初の２桁となる１４勝（８敗）を挙げた。今季は先発、中継ぎとして４０試合に登板。４勝６敗、防御率３・４０。今季推定年俸は７０００万円。１８０センチ、７８キロ。右投げ右打ち。