＜日本ハム５－３楽天＞◇１０日◇札幌ドーム

　日本ハム栗山英樹監督（５２）が、佑ちゃんへの非情采配をみせ接戦をものにした。楽天戦で、右肩関節唇損傷から復活を期す斎藤佑樹投手（２５）が先発したが、２回途中２安打４四球３失点の乱調に、早々に降板指令。継投策で３回以降は無失点に抑え、打線も３点差をひっくり返した。佑ちゃん降板がカンフル剤となり、同一カード勝ち越しを決め勝率も５割に戻した。

　大きく肩を揺さぶり、少し背中を丸めて姿を現した。勝者の弁を語る栗山監督の足取りが重かった。実らせた執念のタクトを置き、一息ついての記者会見。今季のキーマン斎藤を早期降板させ、つかんだ１勝に少し未練があった。「ダメなモノはダメ」と断じ、出した結論。センチメンタルな思いは捨てた。「悔しかっただろうと思うけれど、自分も悔しい」。心情を重ねたが勝負師に徹しきった。

　スイッチがいきなり入った。１回。三塁側ベンチで動いた。先発の斎藤が先頭の岡島から２者連続四球。ジョーンズに中前先制打を献上すると、着火した。耳打ちされた厚沢投手コーチの表情が険しく曇る。手にはブルペンへつながる受話器。降板準備を開始した。２失点でしのいだが、火種はくすぶっていた。２回。計４個目の四球で１死一、二塁とすると情を断った。

　即断で２番手矢貫へスイッチした。「勝負の形になっていなかった。最初に出ていく人（投手）は魂を示す」。今季２度目の登板機会を与えたが、心身ともに先発の資格不十分と判断を下した。乱調による１回１／３降板は、自身プロ入り最短タイ。栗山監督が就任した１年目の１２年５月１２日西武戦で９失点（自責４）ＫＯの時と同様、マウンドから降ろした。

　ヒールになり切って、ヒーローを量産した。８日に１軍に昇格し好救援の矢貫が今季初勝利。５回に決勝の逆転３ランの西川が打の主役を張った。前夜に５連敗を止め一夜明け、仕切り直しの大一番。試合開始から約３５分、５１球しか投げることを許さなかった。斎藤は痛感していた。「悔しいです。ストライクが入らないと投球にならない。しっかり帰って反省します」。カンフル剤になってしまった自分を嘆き今後、奮い立つ新材料にした。

　リスクも覚悟の上の用兵で連勝。勝率５割に復帰した。矢貫と谷元のロング救援要員２枚が捨て身で会心の１勝の伏線をつくった。指揮官は、斎藤へメッセージを送った。「プロなので結果で返すしかない。それを示す責任がある」。その献身さを実感する策として、今日１１日から中継ぎ待機する可能性もある。栗山監督が打つ手を打って斎藤を、チームを揺さぶっていく。【高山通史】

　▼日本ハム斎藤が１回１／３で降板

　先発しての最短降板は１１年５月８日ソフトバンク戦（札幌ドーム）での１回。３者凡退に抑えたが、左脇腹痛を訴えわずか１０球で退いた。故障やケガなどアクシデントなしの降板では、１２年５月１２日西武戦（函館）で１回１／３を投げ６安打４四球９失点でＫＯされたのが最短で、当時と並ぶ早期降板となった。