＜楽天１－９阪神＞◇４日◇コボスタ宮城

　阪神が逆境を跳ね返すには、この男の力が必要だった。新井貴浩内野手（３７）だ。藤浪が１点を先制された直後の２回、先頭打者として打席に立った。速球を強振すると鋭くセンター左へ。全速力で一塁を蹴ると、中堅手の捕球体勢を見て再びギアを上げて二塁へ滑り込んだ。この一打を起爆剤に、打線はここから３点を奪って逆転だ。

　「（二塁は）どうかなと思ったけど、前へ前へと思って。代打でも、スタメンでも変わらないよ」

　前日は９回に３点差を逆転されてサヨナラ負け。メッセンジャー、呉昇桓という鉄壁リレーで敗れたショックは計り知れなかった。危機的状況で迎えたこの日、首脳陣が頼ったのは新井だった。２年ぶりのスタメン三塁を出発前の宿舎で告げられた。「昨日、嫌な負け方してるし、ムードを変えるのに新井に一役買ってもらおうと」（和田監督）。今成と弟・新井良の戦場だったはずのホットコーナーにあえて起用したのはチームの有事だったからだ。

　「緊張はしたよ。でも、同じエラーするんでも前に出てと思っていた。消極的にはならないように」

　初回、先頭藤田の痛烈な打球が三塁へ飛んだ。新井は下がらず、少しはじいてもすぐに一塁へ。バットではさらに３回に右前打。２回の逆転も、３回の追加点も新井の安打がきっかけ。その姿勢が流れを変えた。

　「いくぞ、いくぞ、いくぞ、いくぞ…」

　代打で過ごす今季、新井は胸の中で呪文のように唱えているという。第１ストライクから振っていくスタイルだが、その裏には葛藤がある。わずか１打席のチャンス。大事にいこうとする気持ちは当然、湧いてくる。そんな自分と戦うために打席の何時間も前から呪文を唱え、自らを“洗脳”する。本塁打を打っても、三振しても、試合後の過ごし方は変わらないという。

　「試合に出ていなくても常にそう思って張り詰めている。打っても、喜んだらそれが途切れてしまうような気がするんだ」

　朝が来ればすべて忘れる。そして、次の勝負へと自分を駆り立てる。「いくぞ、いくぞ、いくぞ…」。この日もストライクはすべて振った。選手として逆境に立ち向かい、己との勝負に勝った男が、沈没しそうだった猛虎を救った。

　▼新井の先発三塁は１２年７月８日巨人戦（東京ドーム）以来、６９６日ぶり。この試合では４番を打ち４打数１安打だった。今季の新井は開幕から２４戦代打で起用され２１打数５安打、打率・２３８、本塁打１本、打点８。５月２５日から先発に抜てきされ４試合（一塁が３試合、ＤＨ１試合）で１５打数６安打、打率・４００をマークしていた。