＜楽天１－４西武＞◇２日◇コボスタ宮城

　簡単に定位置を明け渡すつもりはない。西武炭谷銀仁朗捕手（２７）がドラフト１位ルーキー森に負けじと存在感を発揮した。２回１死、エンドランのサインに応え、左翼線への先制適時二塁打。昨季は１０打数無安打に抑えられていた楽天則本から価値ある一打を放った。守備でも先発レイノルズを好リードし、来日２勝目へ導いた。「森どうこうというよりも昨日、負けているので、チームとして今日、明日は取らないとという気持ちだけです」と勝利だけに集中した。

　森と同じ高卒１年目だった０６年は開幕スタメンマスクを任せられた。当時は松坂（現メッツ）、西口、帆足（現ソフトバンク）らの先発陣を１８歳の炭谷がリード。ルーキーイヤーから５４試合に出場し、森をはるかに上回る“実績”を積み上げてきた。前夜は森にスタメンを譲ったが「僕の場合はキャンプから１軍でやらせてもらった。森は途中からだから大変だと思う」と気遣う優しさをみせた。

　プロ入りから大半を１軍で過ごしてきた炭谷に「節目」の日が迫っている。登録抹消されなければ、最短で８月１４日に国内ＦＡ権を取得する。行使するかどうかは現時点で未定だが、かねて「このチームにずっとお世話になってきた。その気持ちは、これから先も変わらない」と“ライオンズ愛”を強調している。１日でスタメン復帰させた田辺監督代行も「健在だね。お見事」と揺るがない信頼を口にした。

　中継ぎ４人の継投で序盤の４点を守りきった。炭谷が扇のかなめに陣取り、５投手を操り連敗を阻止した。「森を見て新しいことにも気づいた。当時のことですか？

　あんま、覚えてないですよ」と、愛嬌（あいきょう）たっぷりに笑い飛ばして球場を後にした。【為田聡史】