＜ソフトバンク６－５西武＞◇１８日◇京セラドーム大阪

　ありがとさ～ん！

　ソフトバンクが４点差から西武に逆転勝ちした。チームを蘇生させたのは内川聖一外野手（３２）だ。５回に２点適時打で２点差に迫り、先頭の８回は二塁打で出塁。３点を奪う逆転劇をけん引した。６６勝のうち逆転勝ち３３試合、“逆転率”５０％とも１２球団トップという「逆転の鷹」が強さをみせた。８８年南海以来の大阪主催試合を勝利で飾り、２位と３・５ゲーム差とした。

　勝負師は思いを形にしてこそ認められる。４点を追う５回２死二、三塁。内川の心は１つだった。

　「沈みがちだったので、早い回にどうにかしたかった」

　牧田の外角低めを中前に運ぶ適時打で２点を返した。西武にジワリと重圧をかけ、２点差の８回だ。牧田から３本目となる右中間を破る二塁打で出塁した。

　「タイムリーもそうでしたが、チームを生き返らそうと。追い込まれていたのでどんな形でも前に飛ばそうと思った」

　この一打で突破口を開くと、１死一、二塁で長谷川の二塁打でついに同点。ホームに生還、ベンチに戻っても内川の仕事はある。今宮に決勝の犠牲フライが生まれるまで、前列で声を張り上げて応援した。長谷川が勝ち越しホームを踏むと、両腕を突き上げた。

　９連戦の３カード目。心身とも疲れは出るが、内川のエネルギー源は昔から焼き肉である。かつて８夜連続で食した逸話もあり、オリックス３連戦を含めて４試合を戦った大阪でも、わざわざ神戸までなじみの店に出向いたほど。「本当においしいんですよ」。この４試合で猛打賞３度、１７打数１０安打４打点とパワーを出した。

　ピリッとしない帆足を３回４失点で下げ、４回から継投に入った。金無英の１失点はあっても中継ぎ陣がゲームを壊さず、今季３３度目の「逆転の鷹」が鳴くタイミングを待った。秋山監督は「大きい勝ち方。４点差をひっくり返したからな」と大きく息を吐いた。直前には３試合無安打もあった内川についても「いい状態で来ている」とうなずいた。

　大阪での主催試合は、南海最後の８８年大阪球場以来。お盆を過ぎての“里帰り”で、２位オリックスの本拠地を「鷹の祭典」の限定ユニホームの赤で染めた。チームは爽快な景色に勇気づけられた。内川が代弁する。

　「いろんな人がいろんな考えで、鷹の祭典をやっているので、何とか形にしないといけないと思った」

　看板企画は最後に逆転勝ちで６勝２敗、５連勝フィニッシュで締めくくった。試合のなかったオリックスとは３・５ゲーム差をつけた。今日１８日からは勝率７２・５％の本拠地ヤフオクドームで西武ともう２連戦だ。【押谷謙爾】