＜オリックス０－２楽天＞◇２３日◇京セラドーム大阪

　これぞ、４番の仕事だ。楽天アンドリュー・ジョーンズ外野手（３７）が決勝打を放った。４回無死一、二塁で、オリックス西から左中間二塁打を打ち２点を挙げた。これが、両チームあわせ唯一の得点だった。投げては、則本昂大投手（２３）が８回３安打無失点で１１勝目。チームの連敗は３で止まった。

　最後は左手１本だった。４回無死一、二塁。ジョーンズはオリックス西にカウント２－１と追い込まれた。勝負の４球目。外角に投じられた直球は、いくぶん高かった。見送ればボールだったかも知れない。長いリーチを目いっぱい伸ばし、引っ張り込んだ。打球は勢いよく、２バウンドで左中間フェンスへ到達。２点を奪った立役者は、二塁ベース上で控えめに右手を上げた。「ランナーをかえすという自分の仕事ができてよかったよ」と誇らしそうだった。

　「いつも、チームの勝利に貢献したいと強く思って打席に入っている」

　そう言ってはばからないが、来日２年目の今季は、打率２割１分台に低迷。四球はリーグトップでも、三振も同じくトップ。好機にバットが回る姿に、星野監督もため息をつく。それでも、ジョーンズは「ダイジョウブ。ダイジョウブ」と日本語で言うばかり。さすがに星野監督も「あいつは…」と苦笑い。そんなやりとりが、定番となっていた。名誉挽回、勝負どころでの働きに「いつも、そういう時にやってくれればいい」と、星野監督からもお褒めの言葉が飛び出した。

　成績は不本意でも、メジャー通算４３４本塁打。代わりの利かない存在だ。打線の軸に、どっかり座る。本人も分かっている。開幕前だった。オープン戦の遠征先で自らレストランを手配。日本人のチームメートを誘った。ただし、誘ったのは控え選手だけ。理由は「キャンプで会えなかったからね」。両向かいのテーブルの真ん中で、実績では大きく離れている若手と、トレーニング理論や打撃理論をかわしたという。チームとして戦う。２年目を前に抱いた決意だった。

　その決意も、残念ながら、結果につながっていない。それでも、姿勢はぶれない。「則本が試合をつくってくれた」とチームメートを持ち上げ、球場を離れた。【古川真弥】