＜日本ハム８－５西武＞◇２３日◇札幌ドーム

　日本ハム大谷翔平投手（２０）のバットが、試合を決める貴重な追加点を生んだ。最大５点のリードが２点に縮まって迎えた７回無死一、二塁の好機に、中前適時打を放った。野手出場に限れば４試合連続安打。３打数２安打１打点に今季初盗塁も記録するなど奮闘した。投手としては未勝利と苦しんでいる８月だが、月間打率は３割１分８厘。打撃でチームに貢献している。

　空気は、肌で感じていた。「嫌な流れだった」。試合を左右する貴重な打席だと、大谷は自分を奮い立たせた。７回無死一、二塁。カウント３－１と優位に進め、ストライクを取りに来た直球を狙い打った。試合を動かし、勝負を決める中前適時打。「しっかりとセンター方向に打てて良かったです。流れが相手にいきそうなところでの１本だったので、いい形で追加点が奪えました」。球場の空気は、すっかり変わっていた。

　５回に勝利投手の権利が目前の吉川が降板。直後に２番手・河野が西武中村に３ランを浴びた。最大５点あったリードが２点に。６回も１死一、二塁、７回にも１死一、二塁と攻められ、主導権は完全に奪われていた。栗山監督は「ウチがやられる展開。よく打ってくれた。大きな適時打だった」と称賛。チームを救う貴重な一本だった。

　非凡な野球センスが凝縮されていた。西武は直前で、左腕の宮田にスイッチした。プロ入り６年目で、１軍登板はわずか１３試合目の投手。初対戦だった。投手交代が告げられるといったんベンチに戻り、スコアラーに聞いた。「どういう軌道ですか？」。言葉の情報だけで、イメージを作り上げた。「ボールが先行してラッキーだった」と振り返るが、しっかりと見極め、最後は甘い球を見逃さなかった。

　暑い夏場、当然疲労はたまる。投手としては７月１６日を最後に白星から遠ざかってもいる。だが一方で、野手としては４試合連続安打。８月の月間打率は３割１分８厘と高打率をマークしている。８月以降１割６分３厘と低迷した昨季とは、根本的に違う。栗山監督は「打つ方は技術が上がった」と言う。疲れても崩れない打撃フォームと、修正能力の高さで、大きく打率を落とすことはなくなった。

　投手としては次回、２６日ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）に先発する見込み。「（投打を）別々には考えているけど、打たないよりは打った方が気分がいいので」。自身のバットで弾みをつけ、１０勝目を狙う。【本間翼】