＜広島２－８阪神＞◇２４日◇マツダスタジアム

　阪神が踏みとどまった。広島の新助っ人ヒースに大苦戦し、３位転落がちらつき始めた８回に逆転した。押し出し四球で同点とすると、１死満塁から代打・関本賢太郎内野手（３５）の２点二塁打で勝ち越した。９回にもマートンの３ランなどで加点して連敗を２で止め、敗れた首位巨人に１・５ゲーム差と迫った。関本の３６度目の誕生日…明日２６日からの直接対決は首位攻防戦となる。

　関本は冷静だった。８回、同点に追いつき、なお１死満塁の好機。カウント２－１からの４球目、外角スライダーがボールになった。「絞りやすくなった。もともと、真っすぐ投手やからね。押し出し四球も頭によぎったけど、１点しか入らない。ヒットを打って、２点取りたいと思い、積極的に行きました」。押し出しを恐れた中崎が投じた５球目、内寄りに入った直球を振り切り左中間に落とした。２点を勝ち越す適時二塁打をマークし、塁上で右腕を天に突き上げた。

　関本は打席で肝に銘じている言葉がある。「ファーストストライクを打っていく打者は、まだ弱打者や。自分に自信があったら打つことはないやろ。ウイニングショットを打ってこそ初めて一流打者や」。２軍での下積み時代から野球を教わった岡田監督（当時）の持論だ。勝負どころほど腰を据える。

　代打は１球で仕留めなければならない。重圧もかかり、なおさら初球から打って出たい心理になりやすい。関本は自問自答する。「積極的な打撃って何だと思う？

　なかなか、僕はそこまで、できないけどね」。早打ちして失敗することもある。だが根底では、球を見極めてウイニングショットをとらえたい理想を描く。

　この日も敗れていれば、今季初の３連戦３連敗で３位に転落する窮地だった。関本は言う。「最後にね、みんなヒットが出たからいい気分で行ける」。和田監督も「大きいよ。３つ負けるわけにはいかないと思いながら、しんどい試合だった。重い雰囲気で、東京に向かえないからね」と安堵（あんど）の表情を見せた。明日２６日からは１・５ゲーム差で首位巨人との３連戦を迎える。首位奪取も可能な位置につけた。和田監督は「（１４日までの）東京ドーム終わって２・５になって、少しでも詰めてと言った。１しか詰められていないけど、勝負できるところまで持ってこれた」と気合を入れた。イケイケムードで敵地・東京ドームに乗り込める。

　▼阪神は連敗を２で止め、２位を守った。今季、阪神が同一カード３連戦の１、２戦目に連敗は３度目だったが、連敗で迎えた３戦目は４月６日ヤクルト戦○、５月１１日巨人戦○、８月２４日広島戦○。１２球団で阪神と広島だけが同一カード３連戦３連敗がない。これで２６日から１・５ゲーム差で首位巨人と３連戦。阪神は２６、２７日と連勝すれば首位に立つが、逆に３連戦で２敗すると自力Ｖが消滅する。