＜広島２－８阪神＞◇２４日◇マツダスタジアム

　節目に大きな白星だ。就任３年目、阪神和田豊監督（５１）がタクトをふるったペナントレースは４００試合目だった。「負ければ」数々の負の数字が並んでいた一戦。終盤、相手の制球難につけ込んだ集中打で豪快にひっくり返した。セ界では巨人に続く今季６０勝目。前夜は就任して初めてスルーした会見場では、安堵（あんど）の表情で息を吐いた。

　「大きいよ。３つ負けるわけにはいかないなと思いながらも、かなりしんどい試合だったので。重い雰囲気を取り払って、東京に向かえるからね」

　試合前から苦心した。前日に暴言退場したマートンをケアした。ムードは変わらず、初対戦の広島ヒースを打ちあぐねた。５回をのぞいて毎回走者を出すものの、７回までは今成の本塁打による１点だけ。ルーキー岩貞の好投に報いることはできなかったが、攻めた。ビハインドの展開でも７回から「勝利の方程式」の安藤を投入。直後の８回に送り出した「とっておき」の代打関本で勝ち越した。

　明日２６日から敵地での巨人３連戦。ゲーム差を１・５に縮めた。１４日まで同じ東京ドームで行われた伝統の一戦は、先勝しながら負け越し。２・５ゲーム差になった３戦目の後「再来週に同じ曜日に同じカードがある。ここでね。その時までに少しでも詰めて」との誓いは実現させた。

　「この間、東京ドームが終わって２・５で、少しでも詰めて、と言ったけどね。１しか詰められなかったけど、減らしてもう１度勝負できる」。視界に入れるのは、３連勝で今季初めてたどり着く頂点だけだ。【近間康隆】