＜広島２－８阪神＞◇２４日◇マツダスタジアム

　雨中の飛球をぼうぜんと見つめた。痛恨の１球だった。１点リードの３回２死二、三塁。阪神岩貞祐太投手（２２）の３７球目は捕手梅野の構えたミットの逆にいった。２番菊池の打球は左中間を真っ二つ。大学日本代表でお世話になった先輩に洗礼を浴びた。２点二塁打に「先制してもらったのに、追い込んだ後に２点取られたのは反省です」。１球の怖さを痛感した。

　それでも成長の足跡はきっちりと残した。前回１７日ＤｅＮＡ戦でプロ初勝利。自信をつけて２週間前に敗れた広島に立ち向かった。掲げたテーマは「テンポ良く投げる」。初回は２三振を含む３者凡退で好スタートを切った。３回に２点を失ったものの、６回を６６球で投げきった。逆球はこれまで同様多かったが、テーマに関して合格点だった。

　テンポの良さを生んだ秘訣（ひけつ）は無走者時のセットポジションにある。「他のピッチャーが３球投げている間に自分は４球投げる。みんなで守っていくピッチングをしないと」。横浜商大２年時に大学日本代表に選出。そこからは恩師・佐々木正雄監督の「大きく育てる」指導方針の下、振りかぶっての投球を卒業まで続けた。それをプロの世界に入ってやめた。「制球が良いわけじゃないので」。大学時代とは違い、プロでは挑戦者。制球難でテンポを乱せば悪循環に陥る。野手と一緒に戦うために最善の方法を考えた。２回１死からは二塁上本が一、二塁間の当たりでダイビングキャッチしアウトにしてくれた。後を受けた中継ぎ陣も安打を許さなかった。テンポの良さはチームに勝利の種をまいた。

　「６回２失点は最低限。次は勝った状態で（中継ぎに）渡せるように頑張りたい」

　負ければ３位転落の危機に先発の務めは果たした。２勝目はお預けとなったが、今後に期待を膨らませる６６球だった。遅れてきたドラフト１位が、優勝争いの戦力になった。【松本航】