＜日本ハム１－２ロッテ＞◇８月３１日◇東京ドーム

　日本ハムがロッテに競り負け、同一カードの連勝が１０でストップした。相手先発成瀬に打線が沈黙。６回まで快投していた上沢直之投手（２０）が７回にソロ２本を献上し決勝点を許した。８回に中田翔内野手（２５）の適時打で１点差としたが、及ばなかった。これで今季ワースト７連敗を喫した８月は１２勝１１敗２分けと２カ月連続勝ち越しで乗り切り、貯金４。今日１日から勝負の９月に突入し、手綱を締め直して残り２７試合にかける。

　手を尽くした終戦を、気持ちを整理して受け入れた。１点を追う最終９回。先頭打者の市川に、代打大谷を投入した。ロッテ守護神・西野を崩しにいったが３者凡退で、好相性のカードで伸ばしてきた１０連勝がストップした。栗山監督はサバサバと脱帽してベンチ裏へと姿を消した。８月のラストゲームを終えた。後ろ髪はひかれたが、死闘を誓う９月をすぐに見据えていた。

　栗山監督

　ここからが本当の勝負の９月になる。頭を真っ白にして目いっぱいいくしかない。

　勝ちパターンの輪郭を描けた８月が、くっきり明示された黒星だった。エース成瀬と若手成長株の上沢が序盤から投げ合い。栗山監督の意思表示は６回だった。無死一塁で得点源の１人、打者・陽岱鋼で選択した策。初球に中島が二盗を狙いスタートを切る。ハーフスイングでファウル。指揮官は転換した。「丁寧にいかないといけない」と思い直し、犠打に切り替えた。成功で１死二塁。得点は奪えなかったが、１点勝負の展開。１球単位で策をめまぐるしく変え、相手に重圧をかけ続けた。３番打者でも「誰でも送らないといけないところは送らないといけない」と鉄の意志で１点をもぎ取りにいった。

　一貫した姿勢を通し、使う兵との呼吸も絶妙。８回には中田の適時打で１点を返し、なおも無死一、二塁で、小谷野に犠打を選択。ファウル２球で空振り三振に倒れたが、明快な意図がタクトに出た。要所の精度だけで、勝敗は紙一重だった。栗山監督は「あのイニングで一気に（同点、逆転と）いかなければいけなかった」と悔いなしだった。

　混乱の８月が終了。２日ソフトバンク戦から今季最長の７連敗を喫した。開幕から先発陣の柱の１人だったメンドーサが２軍で再調整と構想も一時、崩れた。この日５打数無安打も、新リードオフマン西川が月間１５盗塁したように開き直った采配で個々、チーム全体が好転し始めた。小谷野も「僕が流れを変えてしまった」と素直に反省した。試合巧者という戦闘スタイルが見え、意識改革が浸透してきた表れだ。栗山監督は「ただ、ただ勝ちたかった」と言った。残り２７試合。１敗の中から希望の光、８月の苦闘から得た進化の兆しが見えた。【高山通史】