海を越え、甲子園でも「ケイ！」コールを－。阪神ランディ・メッセンジャー投手（３３）が今日９日、巨人戦に先発する。今季は巨人戦の全７カードに先発し４勝負けなし。リーグトップ２０１奪三振の助っ人右腕がＫの山を築けば、３戦目には甲子園をバックにエース能見が奮闘する。かすんだ逆転優勝への道を投手陣が切り開く。

　これ以上、巨人から離されるわけにはいかない。メッセンジャーの目には「優勝」の２文字がはっきりと見えている。「勝てない相手はいない」－。テニスの男子シングルスで日本人初の４大大会決勝に進出した錦織圭のように、強い気持ちを抱きながらリーグ優勝へ突き進む。

　「個人のタイトルもあるけれど、一番はチームだよ。優勝だけを考えていきたい」

　個人タイトルには目もくれず、まだ体験したことのないリーグ優勝へ力強く語った。前回登板２日ＤｅＮＡ戦で、今季２０１奪三振を数えた。外国人枠が設定された５２年以降では、１２球団を見ても助っ人史上最多だった。Ｋ・Ｋ・Ｋ！

　「１球で打ち取るのがオレの理想だ」とこだわりはないが、虎党に奪三振ショーを見せてくれるはずだ。

　奪三振だけではない。１１勝はＤｅＮＡ久保、井納と並びハーラートップ。さらに防御率は３・０６でリーグ４位だ。投手部門で軒並み上位にランクイン。ここまでチームを引っ張ってきた勝ち頭は、最後の最後まで逆転優勝を諦めない。

　「特に巨人戦だから、みんなも気持ちを入れてくると思う。３連戦の初戦を任されるピッチャーとして勝ちを付けられる投球がしたい。チームを勢いづけられるし、３連戦をいいかたちで進められると思う」

　ここまで首位巨人に負けなしの実績が、気持ちを強くさせる。７試合で４勝０敗。防御率１・９４のＧキラーぶり。前回の巨人戦登板は８月２６日。８回２失点の力投で９回を託した守護神呉昇桓が１点リードを守りきれず、白星が消えた。「過去は過去。終わったことは気にしないよ」と笑顔。気持ちを切り替え、決戦のマウンドに上がる。

　身長１９８センチ。「エア・ケイ」ばりの高いリリースポイントから剛球を投げ降ろし、最後に白星をつかむ。【宮崎えり子】