＜日本ハム２－７オリックス＞◇１４日◇札幌ドーム

　ブリブリだ！

　オリックスが２本の「記念弾」で快勝した。６回に平野恵一内野手（３５）が２年ぶりの１号を打ち、Ｔ－岡田外野手（２６）が４年ぶりの２０号２ランで続いた。首位ソフトバンクと３・５ゲーム差に詰め、６年ぶりのクライマックスシリーズ出場確定まであと２勝とした。

　５回まで散発３安打。３回は無死三塁の絶好機を逃した。重苦しいムードは６回に一変。先頭平野恵が内角高め直球を引っ張って右翼席に運んだ。

　「内角を引っ張る意識は、ぼくは常に持っています。なめるな！

　の思いで」。阪神時代の１２年６月２４日ＤｅＮＡ戦にさかのぼる本塁打は、意地と鼓舞の１発だった。前日１３日は８回の同点機で併殺に倒れ、日本ハム大谷に完封された。「昨日のことは引きずらない。だからうちは大きい連敗はしていないでしょ」と次へと目を向ける。

　Ｔ－岡田は２死一塁での２ランで、本塁打王を取った１０年以来の２０号だ。「タイトル争いしているわけじゃないので」と数字への思いは語らなかったが、１１年以降の辛酸は忘れない。

　昨年は不振に夏の右手中指靱帯（じんたい）負傷で４本塁打どまり。オフに１０４キロから９８キロに減量し「これからの野球人生がかかる１年になる」と覚悟を決めた。「昨年は本当に苦しかった。あの１年があるから今年があります」と言える日が来た。タイトル争いにからまなくても、優勝争いまっただ中の状況が飛距離を伸ばす。【堀まどか】