＜西武０－５日本ハム＞◇１７日◇西武ドーム

　何度も描いてきた放物線が、この夜は特別輝いて見えた。今季限りでの引退を表明している日本ハム稲葉篤紀内野手（４２）が９回、右翼席に通算２６０本目のアーチを架けた。内角直球を体の回転でたたく、“真骨頂”のフルスイング。「久しぶりに自分のスイングができた。今年一番（の当たり）じゃないかな。ホッとした。もうヒットが出ないんじゃないかと思った」。今月２日の引退会見後、初安打が本塁打。スタンドが、ベンチが、総立ちになった。

　引退表明から１７打席無安打。「硬さがありました」。ファンの期待を感じるほどに、体が言うことを聞かなくなった。心の中で繰り返し唱えた。「自信をなくすな」。衰える肉体と、下降する打撃成績。弱気になりそうな気持ちに、必死で反発した。「まだまだオレはできるぞって、前向きな感じで練習していた」。視線を下に落とすことだけは、絶対にしなかった。

　公式戦は残り１４試合。「引退興行」になることは、本人が一番嫌っている。「チームが勝つためにやっているので、気を使わないでください」。コーチには直接、そう申し出た。だが、弾丸ライナーでスタンドに消えた打球が、答えだ。ＣＳへ、ベテランのバットは貴重な戦力だ。

　待望の１発に、ベンチもお祭り騒ぎ。栗山監督は「オレも感動した。選手たちも感動していた」。逆転での本拠地ＣＳ開催へ、ラストスパートへの機運が一気に高まった。稲葉は「僕はホームランバッターじゃないし、もう最後かもしれない。でも、とにかく１戦１戦、最後まで戦っていくだけ」。その先に、最高のフィナーレが待っている。【本間翼】

　▼４２歳１カ月の稲葉が代打本塁打。稲葉の代打本塁打は０５年８月７日西武戦以来、９年ぶり６本目になる。４２歳を過ぎて代打本塁打は１２年９月２６日金本（阪神＝４４歳５カ月）以来だが、パ・リーグでは９４年６月２５日オリックス戦で４３歳８カ月の大島（日本ハム）が打って以来、２０年ぶり。