＜阪神３－４中日＞◇２１日◇甲子園

　９回２死走者なし。虎のストッパーがマウンドではなく打席でスポットライトを浴びた。やや小さめのヘルメットをかぶった呉昇桓投手（３２）が右打席に入る。西岡剛内野手（３０）に借りたツートンカラーのバットを持ち、素振りを２度行ってから、ベースから離れて立った。

　中日のストッパー福谷の初球を踏み込んでスイング。１４８キロの直球は二遊間へ飛んだ。二塁手荒木が追いつくも、足が速い。プロ初打席の初球で「Ｈランプ」を点灯させた。

　「１球目だったので、特になにも思わなかった。（初球を）狙っていたわけではありません」

　高校時代は「１番センター」。指名打者制を採用する韓国プロ野球では打席の経験もない。来日してからも打撃練習はほとんどしていない。だが、足は韓国の強豪サムスンでも１、２を争う速さだったという。抜群の身体能力を武器に、一振りで安打を記録。敗戦に笑顔はなかったが、西岡にもらったバットと記念ボールを江口通訳に持たせていた。

　マウンドでも４万３３７６人の視線を独り占めした。出番は同点の９回から。オール直球で平田、古本を空振り三振など３人で仕留めた。跳びはねるようなおなじみのフォームで圧倒的な投球。ベンチに戻ると、中西投手コーチが近づいてきた。「２死走者なしなら（打席に）行くぞ」。来日４度目のイニングまたぎを告げられ「準備はできていた」。

　もっとも、初安打後の激走は想定外だったろう。次打者梅野の投ゴロから一塁悪送球となり、一塁から三塁へ突っ走った。惜しくもサヨナラのホームまでは踏めなかったが、すぐに投手の顔になった。９回の攻撃を終えた三塁上からベンチに戻り、汗を拭いてマウンドへあがった。打席後の登板はさすがに経験したことはないが、楽々だった。８番から始まる打線を３者凡退に締めた。来日最長となる２回を無安打無失点。堂々と立ちふさがった。短期決戦のＣＳでも、勝負手としてあるかも知れない。

　家では読書を楽しみ、休日は大阪市内を探検する。トレーニングは球場ですべて終え、仕事は持ち帰らない。「切り替えが大事だと思います」。何でもこなす頼もしい男が、阪神にいる。【池本泰尚】

　▼呉昇桓の２イニング登板は来日最長。イニングをまたいでの登板は過去３度あったが、いずれも１回１／３だった。９回には来日初打席に立ち、二塁へ初安打。阪神の外国人投手の日本初打席初安打は、ホッジスが０４年７月１７日中日戦（甲子園）で、２回に左前打して以来１０年ぶり６人目。過去の５人はいずれも先発で、救援投手の初打席初安打は球団史上初となった。