和田阪神が２０歳の右腕でラストスパートをかける。ペナント残り８試合の阪神は、今日２３日から敵地でＤｅＮＡ３連戦に臨む。２２日に横浜入りした和田豊監督（５２）ら首脳は、松田遼馬投手（２０）を「勝利の方程式」へ組み込むプランを持つ。広島とは１・５ゲーム差、逆転２位そしてＣＳへ剛腕が弾みをつける。

　リョウマでいく。最後の直線、背中の見える広島をまくるのに、もう負けられない。和田維新へ白羽の矢を立てたのは３年目の１５０キロ右腕だった。松田のイキの良さは、勢いづかせるのにもってこい。中西投手コーチは、奮投してきた「勝利の方程式」の新メンバー加入を予告した。

　中西投手コーチ

　回の途中からならやっぱり経験のある安藤だけど、回の頭からならリョウマもいける。

　期待の３年目は大詰めで間に合った。春季キャンプ中の右肘痛で、１９日中日戦で今季初登板。いきなり自己最速タイ１５２キロをマークするなど、持ち前の投げっぷりの良さとキレのある球を見せた。同点の７回を任された２０日の同戦でも２試合連続の３者凡退。中西コーチも「勝ち越してもいかせていた。真っすぐは戻っている」とうなずいた。

　救世主になれる。救援陣は３６歳安藤が４９試合、３７歳の福原が５５試合、そして守護神の呉昇桓（オ・スンファン）は５７試合に投げてきた。ベテランを酷使せざるを得なかった状況で、ピッチピチのパーツが加わる。「Ａ＋Ｆ＋Ｏ＝ＷＩＮ（勝利）」に足される１つの文字。この日、甲子園新室内で汗を流した「Ｒ」は控えめだった。

　遼馬

　任されたところでしっかり投げたい。まだ２試合なので。まだまだ、たまたま、だと思っています。ケガしてリハビリをして、また新しい気持ちでと思っています。

　使命は、１・５ゲーム差で追う広島を逆転することだ。前日２０日には１７残塁と１７三振で競り負けた。１７日に南球団社長が「残り全部勝て」とゲキを飛ばして始まった連勝も「３」でストップ。この日の指名練習で精力的に指導した指揮官も、乗せなきゃいけない上昇気流へ気合十分だった。

　和田監督

　残り８試合、どの試合も大事だし、今日の一戦をどう取るか。どんな状況でもね。

　消化試合なんてない。２位が持つＣＳの本拠地開催は、推定６億円もの収入を左右する。営業の問題だけでなく、１０月は日本一への険しい道が待っている。契約最終３年目の虎将の去就も、続投を含めた白紙のまま。大事な意味を持つ１試合１試合が、和田阪神の底力の見せどころだ。【近間康隆】

　▼今日２３日に阪神●、巨人○で阪神は今季の優勝の可能性が完全消滅する。２４日以降に阪神が全勝し巨人が全敗すると、最終成績は両球団とも７７勝６６敗１分けで勝率５割３分８厘。阪神は今季巨人戦で１１勝１３敗と負け越しており、セ・リーグの規定で阪神は巨人の下位となる。

　▼阪神は現在、自力２位の可能性が消滅しているが、今日２３日に阪神○または△で広島が●のとき、阪神の自力２位の可能性が復活する。