＜ロッテ８－４日本ハム＞◇２３日◇ＱＶＣマリン

　日本ハムが、進出濃厚なクライマックスシリーズ（ＣＳ）への不安要素を露呈した。短期決戦の先発陣の一角に見込んでいた中村勝投手（２２）が、乱調で３回もたずに降板。開幕から無傷の７連勝と進撃してきたが、自身２連敗を喫した。エース格の大谷もシーズン終盤でやや精彩を欠くなど、暗雲漂う台所事情。戦力の見極めを行いながら、残り１０試合。手探りの投手編成のまま、ポストシーズンへ突入する可能性も出てきた。

　心には濃いモヤがかかっていた。栗山監督は適切な敗戦の弁を、迷いながら探した。「何か、何か、何かね…」。序盤１、２回で得意の先行逃げ切りのパターンへ持ち込みながら、信頼を置く中村が自滅した。１敗の重み以上に、先をにらむとダメージは大きかった。リーグ優勝は完全消滅。大失速しなければ進出する可能性が極めて高いＣＳへと目標を切り替えたが、青写真がぼやけてきた。

　上位、下位の球団と大差の３位を死守。このまま公式戦を終了すればソフトバンク、オリックスと対戦することになる。中村は今季はオリックスには２戦無敗も防御率７・２０だが、ソフトバンク戦は３戦３勝。好相性のソフトバンクとぶつかるステージで投入が確実視されていた。不安要素は直近２戦で５回もたずに降板。この日は４四球、前回１６日西武戦は５四球とともに自滅が停滞の要因だ。

　信頼を厚くしてきた栗山監督も、苦言を呈した。「本人が何と勝負するのか。何と戦うのかを、はっきりさせないといけない」。次なる最大の目標へとシフトしたＣＳを任せられる確証が欲しかったが、少しの疑念が残った。開幕から破竹の７連勝と躍動してきた中村も危機感を募らせた。「まだまだ未熟だと思った。しっかり調整して（不振の要因を）突き詰めていくしかない」。

　大黒柱の大谷も球宴明けは２勝３敗と、好不調の見極めが不透明。一進一退の状態が続く。目の前の一戦だけではなく、１０月１１日開幕の第１ステージから第２ステージ突破までを逆算し、戦略と戦力構想を固めていく時期。栗山監督は「（若手投手に）当然、疲れはあるからね」とかばいながらも、ジレンマはある。土壇場まで見極めながら、突貫で今季の大勝負へと向かうことになる。【高山通史】