＜阪神０－１ＤｅＮＡ＞◇９月３０日◇甲子園

　無援護の長旅を終え、阪神ランディ・メッセンジャー投手（３３）は息を吐いた。今季最終戦のマウンドで「ピッチ」することには成功したが、白星はついてこなかった。「ピッチ」とは、投げるだけでなく、試合をつくる投球。８回３安打１失点。黒星だけが、手元に残った。首からぶら下げたタオルで顔を拭きながら、何とか言葉を紡いだ。

　「ゲームはつくったし自分の仕事は出来たと思う。ヒットは３本だけだしね」

　１０敗目への唯一の失点は５回だった。雨が降り始め、スタンドには傘が開き始めていた。先頭の下園に内野安打を許すと、バルディリスには三遊間を割られた。さらに四球で無死満塁。山口、石川は抑えたものの、２死満塁で迎えた山崎への４球目だった。カウント１－２からの内角球は押し出し死球へと変わった。

　「内角を詰まらせてゴロにしようと思ったんだけど、当たってしまった。雨は全然関係ないよ」

　ただ、失点した５回を除けば文句なしの内容。前回まで３試合では計１８回で１５四死球と荒れていたが、きっちり修正。中４日も難なくこなし、ローテーションを守り続けてきた男らしい投球だった。１３勝で最多勝こそ微妙なラインになったが、２２６奪三振は２年連続タイトル間違いなし。目標の２００イニングも大きくクリアしてみせた。こだわり続けた「スロー（投げる）ではなく、ピッチ（投球）する」目標を具現化してみせた。

　タフネス右腕にはＣＳでのフル回転が求められる。昨季やられた悔しさもある。今季の振り返りも早々に、すぐに視線を前に移した。「シーズンで達成したかった数字のいくつかは、クリアできた。でもこれに満足せずにやっていきたいと思います」。チーム最多の白星と、間隔を気にしないマウンドさばき。虎党はメッセに夢を託す。【池本泰尚】