＜セＣＳファーストステージ：阪神１－０広島＞◇第１戦◇１１日◇甲子園

　シーズン終了直後の１０月３日。阪神ランディ・メッセンジャー投手（３３）は首脳陣から直々に、この日の先発を言い渡された。名誉とプライドをくすぐられた。家族と離れ、単身赴任中の身だ。１人高ぶる感情を抑えた。投げれば、ベストパフォーマンスを発揮する自信がある。ニンマリしながら重圧を楽しんでいた。

　「最高の気分だったよ。光栄なことだからね。任せてもらったことが正しい采配だったと思っているよ」

　大役を全うしようと、気合も入れた。９日の練習後、愛用するバリカンで短髪をさらに短く刈り上げた。鏡に向き合い、後ろは逆三角形に見えるように長さも調節した。もう何年もやっているセルフ散髪だ。「クールだろ？

　気持ちも整えないとと思ってね。オレがやったんだ」。整えた気持ちが、ここ一番の場面で出た。

　１点リードの８回。男のプライドが見えた。先頭打者に四球を与え、一ゴロで１死二塁。ピンチで広島の上位打線と向き合った。菊池は２球目のカットボールで中飛に打ち取った。２死二塁で相対した丸にはフルカウントから遊飛に打ち取った。するとメッセはマウンド付近で両手を激しく突き上げ、ほえた。

　「イライラしたんだけど、深呼吸して。切り替えられたよ。ロースコアだったけど、自分の仕事を見失わないようにしたよ」

　８回４安打無失点。１回に連打で背負った２死一、二塁のピンチを切り抜けると、以降は難なく快投を続けた。振り返れば三塁すら踏ませない投球。最速１５３キロの直球を軸にしながらカーブ、カットボール、ツーシーム、フォークなど全球種をバランスよく配球した。来日５年目にして、ようやく体験したＣＳ初勝利。昨年は第２戦で６回途中２失点も敗退のマウンドになった。しっかりと昨季の借りを返した。

　「昨日は昨日、今日は今日だよ」。前日１０日の全体練習では開始時間を間違える痛恨のミスを犯していた。だが今はそれも笑って振り返られる。家に帰ったら家族に喜びの電話をかける。それで今日の出来事は終わり。次は中４日での巨人戦登板を信じて、また準備だ。【池本泰尚】

　▼メッセンジャーは今季、公式戦と合わせ甲子園で広島戦３試合に登板し３勝。計２４イニングを投げ無失点だ。被打率は１割１分８厘（７６打数９安打）で長打は１本もなしと、広島打線を完全に抑え込んだ。

　◆メッセの昨年ＣＳ登板

　阪神１敗で迎えた、ファーストステージ第２戦１０月１３日広島戦（甲子園）に先発。５回まで３被安で無失点と、万全の立ち上がり。ところが１点リードの６回、１死三塁からキラ、２死三塁からはエルドレッドに適時打を浴び、逆転を許す。結局５回２／３を２失点で降板。救援陣も小刻みに失点し、阪神は２連敗で敗退が決まった。