＜パＣＳファーストステージ：オリックス１－２日本ハム＞◇第３戦◇１４日◇京セラドーム大阪

　これが４番の仕事だ。日本ハム中田翔内野手（２５）が一振りで決めた。１－１の延長１０回、勝ち越しのソロ本塁打をバックスクリーンに運んだ。７回まで４打数無安打と沈黙していたが、引き分けか負ければ終わりの息詰まる熱戦にケリをつけた。通算２勝１敗でファーストステージを突破。ソフトバンクと対戦する２年ぶりのファイナルステージで、下克上での日本シリーズ進出を目指す。

　最後は４番中田の一振りで決めた。延長１０回。「とにかく試合に勝たないと」。ここまで４打数無安打。カウント１－０から狙い澄ました２球目。外角高め１５０キロ直球を打ち砕いた。一塁ベースへ走りながら、伸びる打球に向かってほえた。バックスクリーンに突き刺さる推定１３０メートルの特大決勝弾。負ければ終わりの危機的状況から、チームを救った。

　中田

　気持ち良かった。ヤバかったです。完璧でした。今年始まって一番最高の本塁打。

　今季は２７本塁打。８月には通算１００打点をマークしたが、この夜の１発を最上に位置づけた。

　チームは先制アーチを食らい、劣勢から始まった。幾度のチャンスがやってきても、決定打は奪えなかった。それでも土壇場で見せた底力に、栗山監督は「魂の部分。すごくうれしかった」と大感激した。

　沸き上がるチームメートの姿が心地よかった。跳びはね、抱きつき、頭をたたかれた。「鍵谷にしても頼もしく見ていた。宮西さんも足を引きずりながら投げていた。（金子）誠さん、稲葉さんに１日でも長くユニホームを着てもらいたい」。奮闘した投手陣、今季限りで去りゆく大ベテランへ最高の結末を演出した。

　原点に返る瞬間があった。ファーストステージ第１戦の試合前セレモニーで、母校大阪桐蔭の吹奏楽部が演奏。その中に当時、体育を教わった小坂教諭の姿があった。ヤンチャして迷惑をかけたことがある１人。あいさつし、記念撮影した。懐かしさが込み上げた。入学当初に野球部の西谷監督から「お前１人で甲子園に行けるのか」と問われた。もう１度、その思いをかみしめた。「誰が（点を）あげようが関係ない。４番だろうがクリーンアップだろうが誰かが仕事しないと」。胸に抱えた決意を解きはなった。

　旋風を巻き起こし、敵地福岡へ乗り込む。「勝った勢いで入れる。面白い試合を１試合でも多く出来れば」。エンジン全開。中田が大暴れする。【田中彩友美】

　▼中田が延長１０回に勝ち越し本塁打。プレーオフ、ＣＳで延長戦Ｖアーチは１０年１Ｓ第１戦福浦（ロッテ）１３年ファイナルＳ第２戦ブラゼル（ロッテ）に次いで３人目、４番打者では初。日本ハム選手がポストシーズン延長戦で本塁打は、東映時代の６２年日本シリーズ第７戦の西園寺以来、５２年ぶり。

　▼３位日本ハムがファイナルＳに進出。パ・リーグの１Ｓで３位が勝ち上がったのは５年連続７度目。セ・リーグの１Ｓは２位が５度、３位が３度勝ち上がっているが、パ・リーグでは２位の４度を上回り、３位のファイナルＳ進出が多い。日本ハムのファイナルＳ進出は６度目。公式戦１位の４度は勝ってシリーズ出場も、３位の０８年は敗退だったが、今年はどうか。