３年分のうっぷんを晴らす！

　目覚めよ、猛虎打線！

　阪神和田豊監督（５２）は打倒巨人へ、打撃陣の奮起を期待した。１４日、甲子園で最終調整後、ナインとともに東京入り。日本シリーズ進出をかけたファイナルステージの相手はリーグ３連覇を許した宿敵。就任３シーズンですべて優勝をさらわれた屈辱を、秋の短期決戦でまとめて晴らす。

　Ｇ倒シナリオができた。嵐の過ぎ去った甲子園、和田阪神の誇る主役級がそろった。鳥谷が西岡が福留が快音を響かせた。ゴメスとマートンは次々とスタンドへぶち込んだ。スタンバイはＯＫ。無人のアルプススタンドへ腰を下ろした指揮官は、遠い目でバックスクリーンを見詰めていた。「打倒巨人」の思いを聞かれると、大きくうなずいた。

　和田監督

　そうなんだよ。それが一番強いよな、その思いが。監督になってから、ずっと巨人に上いかれてるわけやから。選手たちもそういう勝負をもう１回したい気持ちが強かったと思うし、原動力になったと思う。あとは、思い切り出すだけだね。

　監督になって３年、ずっと巨人の後塵（こうじん）を拝してきた。昨季からは２年連続２位も、目の上のたんこぶだった。「宿敵」と呼ばれる立場で、リーグ３連覇を許した責任を痛感する。ペナントは１１勝９敗から４連敗して３年連続の負け越し。入団からタテジマ一筋３０年目、「伝統の一戦」と呼ばれる重みを知るからこそ、指をくわえたままでは許されない。

　猛虎打線が眠っている。５度目にして初めて勝ち抜いたＣＳファーストステージ広島戦も、２試合で福留の本塁打による１点だけ。空中戦に持ち込まれることが多い敵地では今季５勝７敗。これ以上、投手陣に負担をかけられない。

　和田監督

　今度は打線の奮起が不可欠になってくる相手だし、球場だよね。シーズン中も甲子園では投手戦、ビジターではうちの打者も空中戦ができるところがあった。期待したいな。

　夕刻、決戦の地へ降り立った。まずは初戦で、巨人にある１勝のアドバンテージをはね返す。「マイナス１から入るから。ポイントになるね」。日本一へ舞台は整えた。あとは自慢の役者に、しっかり演じてもらうだけだ。【近間康隆】