＜パＣＳファイナルステージ：ソフトバンク５－２日本ハム＞◇第４戦◇１８日◇ヤフオクドーム

　チームの命運は「二刀流」右腕に託された。日本ハムはソフトバンクに敗れ、通算２勝３敗（相手アドバンテージ含む）で日本シリーズ進出に王手をかけられた。後がなくなった今日１９日の第５戦（ヤフオクドーム）は、大谷翔平投手（２０）が、ファーストステージ初戦以来の先発マウンドに上がる。打者としてＣＳに４試合出場していた「強み」も生かし、崖っぷちのチームを救う。

　瀬戸際の状況も“想定内”だった。先発ローテーションの一角・メンドーサをつぎ込んで敗れた栗山監督だが、悲壮感はなかった。２勝３敗（アドバンテージ含む）と追い詰められたが、今日１９日第５戦の先発は大谷。「このイメージだった。２つ勝てば第５戦でこうなる。イメージは当たっている。こういう状況で（大谷）翔平がいく。どんな投球をするか本当に楽しみ」。窮地で大谷が踏ん張り、逆転で日本シリーズへ。５戦目抜てきを決めたときに描いたシナリオに沿って、大一番を迎えることになった。

　ファイナルステージはすべて野手出場させるプランもあった。指揮官は「状況次第だった」と言う。２つ勝ち、最低でも５戦目まで進めることが、大谷登板のポイントだった。本人には、１１日のファーストステージ登板後、第５戦登板の可能性は伝えていた。表向きは「急転」に映るが、綿密に、着々と準備は進めてきた。

　大谷にしかない「経験値」を生かす。ポストシーズン初登板だった１１日オリックス戦は、押し出し四死球を与えるなど、乱れた。「雰囲気はかなりアウェー。心と体の不一致があった」。短期決戦独特の緊張感と敵地の威圧感に、本来の力を発揮することはできなかった。だが、今回は違う。「（ファーストＳで）１回投げているので（独特の雰囲気を）気にするのもよくないかなと思う。（ファイナルＳでも）打席でもチャンスをもらっていたので」。２度目の登板であるとともに、他の先発投手と決定的に違うのが、打者としてヤフオクドームの雰囲気を肌で感じていること。投打「二刀流」の最大のメリットでもある。

　１７日の第３戦は「５番ＤＨ」でフル出場し、２安打を放った。野手でスタメン出場した２日後に先発マウンドに上がるのはプロ入り初めての経験。それでも本人は「気にすることじゃない」と意に介さない。

　この日は試合途中までダッグアウト裏でソフトバンク打線を研究し、敗戦を見届けることなく、ひとり球場を離れた。「ソフトバンクの打線は振れている。甘いところにいかないように。強い打者の前後をしっかりと抑えたいです」。負ければ今季が終了。それは、お世話になった先輩・稲葉の引退も意味する。極限の舞台で、怪物の力はさらに引き出される。【本間翼】

　◆大谷投手の対ソフトバンク成績

　今季レギュラーシーズンでは４試合すべて先発で１勝２敗、防御率３・５２。ヤフオクドームに限れば３試合１勝１敗で、８月２６日は７回１失点で今季１０勝目をマークしている。通算では登板９試合（先発８試合）で２勝２敗、防御率３・７５。選手別では李大浩、松田、長谷川に被打率が高く、内川は１割台に抑えている。