＜セＣＳファイナルステージ：巨人４－８阪神＞◇第４戦◇１８日◇東京ドーム

　阪神が巨人に４連勝し、９年ぶりの日本シリーズ進出を決めた。

　歓喜の輪で背番号７がひときわ輝いていた。西岡剛内野手（３０）は、真っ先にマウンドに達すると、満面の笑みで外野から戻る戦友を手招きする。この瞬間を待っていた。誰よりも苦しい１年を過ごした男に大きなご褒美が待っていた。

　「ケガをして１年間、シーズンを戦っていない。チームとして集大成の試合で１番に起用されて期待に応えたかった」

　勝利への流れを加速させる一撃だった。１回に４点を先制した理想の流れに乗じる。２回１死二塁。球が上ずり、浮足立つ小山とは格が違う。カウントは３ボール。ベンチを見ると、和田豊監督（５２）と目があった。「行け！」の雰囲気を感じ取った。覚悟を決めた。狙いも定めた。「低めを捨てて、高めを狙ってました」。読みも的中。高めのボールゾーンに向かう直球を強振する。完璧に振り抜いた弾道は右翼席に刺さった。今季初アーチの２ランで、リードを一気に６点に広げた。

　３月３０日、巨人戦で守備中に福留と交錯して後頭部を強打。救急搬送され、選手生命すら危ぶまれる重傷にあった。試練の日々を過ごしても、野球への情熱を燃やし続けた。２軍戦に出場していたとき、若手選手をこう諭した。「ベンチにいても、ただ相手投手をヤジるだけじゃアカン。クセを見つけようと心掛けろ。ずっと見ていれば、何か見つかる」。１軍の晴れ舞台から遠く離れていた。どんな苦境に立っていても勝つ執念を捨てたことはない。

　この日もそうだ。５回に中前打を放ち、８回は左前に運んで猛打賞。三塁守備でも、６回に長野のライナーをダイビングキャッチした。「チームは違うけど４点差をひっくり返されたこともある」。気を緩めず、攻守で奮闘した。

　ロッテ時代の１０年には３位からＣＳを突破し、日本一に上り詰めた。「ロッテだったら（ＣＳ突破で）ビールかけをするけど、阪神はしない。シーズン１位を目指して優勝しないと」。美酒は日本シリーズを制して味わえばいい。「このシリーズで必要とされて、２０１４年のシーズンに僕が参加していた足跡を残したい。最後に、阪神に残したいものが僕個人としてある」。希代の勝負師は全力で頂点を狙う。【酒井俊作】

　▼西岡の猛打賞はロッテ時代３度、今年１Ｓ第２戦に次いでＣＳ通算５度目。プレーオフ、ＣＳで猛打賞５度は田中賢（日本ハム）小笠原（日本ハム、巨人）和田（西武、中日）の各４度を上回る新記録。

　▼１回にマートン、福留が連続本塁打し、２回に西岡も本塁打。阪神のポストシーズン試合での１試合３本塁打は最多タイ。８５年日本シリーズ第６戦西武戦（西武）の長崎、真弓、掛布以来、２９年ぶり２度目。阪神のポストシーズンでの１イニング２本塁打は、６４年日本シリーズ第５戦南海戦２回の辻佳、安藤以来５０年ぶり２度目。２者連続は球団初となった。