キーマンはウメノだ！

　元阪神の「最強の助っ人」ランディ・バース氏（６０）が１９日、来季のキーマンに２年目を迎える梅野隆太郎捕手（２３）を指名した。本塁打量産を期待し、８５年日本一の戦友・掛布ＤＣに背番号４４の後継者への指導を依頼。サンタクロース姿で阪神百貨店のイベントに参加したバース氏は、球団創設８０周年の来季、メモリアルイヤーＶに向けて和製大砲の台頭を望んでいた。

　バース・サンタから虎党へのプレゼントは梅野の「本塁打打者計画」だ。２年連続３冠王を獲得するなどの実績はもちろん、来年８０周年を迎える猛虎の歴史で、唯一の日本一に輝いた８５年をバットで支えたバース氏の意見はシンプルだ。

　「今年は日本シリーズに進出するなど惜しかった。でも来季ももっと打たないとだめだろう。特に本塁打だ。本塁打がたくさん出れば勝てるんだ」

　自身が５４発でキングに輝いた８５年は、掛布４０本、岡田３５本、真弓３４本と４人だけで１６３発。当時のチーム本塁打記録２１９本を更新し、１発で打ち勝った記憶は今でも強いようだ。

　「日本人で２０本打つ選手が４人出てくれば、それだけで８０本。ゴメスはコンスタントに３０本以上打てるだろうし、マートンも２ケタはいける。本塁打は意識することが大事だよ」

　そんなバース氏が期待をかけるのが自身がつけた４４番の後継者・梅野だ。今季中、掛布ＤＣから、その存在を聞かされたという。

　「掛布サンは『梅野はパワーがあるしリトル・バースだ』と言っていた。そういう選手が必要。でもパワーだけじゃない。本塁打を打つには技術が必要だ。それを教えてあげないと。本塁打は実際に打った人が教えるべき。掛布サンがいる。掛布サンに頼みたいね」

　来春は１軍キャンプで指導プランのある掛布ＤＣに、梅野への英才教育を希望。さらに自身の“本塁打コーチ”就任の話題にも「話はないけどね。あればもちろん」と前向きだ。１軍実績のある選手でいえば福留や新井、今成ら２０発以上を放つ力を持つ選手はいる。それでも２３歳梅野に着目するように、若手の台頭はチーム底上げに欠かせない。今オフの秋季キャンプで成長した陽川や、２１Ｕワールドカップに出場した北條をはじめ、中谷、一二三、横田ら原石はいるだけに、若手成長が虎党への何よりのプレゼントに違いない。

　梅野は１年目の今季７本塁打。一気に本塁打が３倍となれば、バース氏の望む１発打線実現へ夢は間違いなく広がる。【高原寿夫】

　◆阪神のシーズン２０本塁打

　外国人選手を除き過去２０人がマークし、最近では１０年城島（２８本）が最後。現１２球団では広島（最後の２０本以上＝０９年栗原２３本）中日（同１０年和田３７本、森野２２本）楽天（同１０年山崎２８本）とともに枯渇。和製大砲の育成が課題になっている。