後輩よ覚悟！

　阪神岩貞祐太投手（２３）が熊本市内のホテルで行われた巨人ドラフト４位田中大輝投手（２２＝国学院大）の入団激励会に出席した。母校・必由館の１年後輩のプロ入りに「阪神対巨人戦で投げ合えるのを楽しみにしています」とニヤリ。昨季未体験だった伝統の一戦登板へ、モチベーションは高まるばかりだ。

　同じ左腕として高校時代からしのぎを削ってきた。岩貞は高３春に調子を落とすと、夏の選手権熊本大会の背番号１を田中に奪われた。同校の西田尚巳監督が「ここが岩貞の分岐点だった」と振り返る試練。６月の背番号決定後に決死の巻き返しで、背番号１１ながら主戦投手の座を奪い返した。今の岩貞があるのも、田中の存在があったからだ。

　昨季はシーズン中から活躍をチェックし、プロ志望を固める田中へアドバイスを送ってきた。だが、対戦となれば話は別だ。２年目の勝負へ、新年早々大きな刺激を受け取った。