オリックス平野佳寿投手（３０）が緩急自在の投球で日本一の守護神になる。３日、京都・久御山町のＮＴＴ淀総合運動場で岸田護投手（３３）とともに自主トレを公開。「抜き球は今までも使っていたが、今年はカーブとスライダーの精度を高めたい。そうすれば真っすぐとフォークが生きてくる。これまでも使うと言ってやれなかったので、今年こそ」と課題を掲げた。

　平野佳と言えば１５０キロ超の直球と鋭いフォークのコンビネーションが主体。ここに緩急を加えて幅を広げる。チームが２位と躍進した昨年は、大車輪の働きでリーグ新記録の４０セーブをマークした。日本記録は０５年中日岩瀬と０７年阪神藤川（現レンジャーズ）の４６セーブだが、更新も現実的な数字となってきた。

　「記録を目指すことはないが、優勝を目指す位置にいればついてくる。取りに行くんじゃなくて、１試合１試合しっかりやれば勝手についてくると思う。あと２、３セーブまで行けば考えますよ」。まず目指す数字は６０試合登板という。６年連続となれば、自身のリーグ記録を更新する。

　「１年間けがしないようにコンディションを整えたい。今が重要な時期。まだ３日だが、いいスタートが切れていると思う」。元日に始動。この日は雪の残るグラウンドでキャッチボールを行い、主に室内で動いた。今オフに３年９億円の大型契約を結んだ守護神が、さらに進化すべく調整を続けていく。【大池和幸】