バレンティン先輩と“飲みニケーション”したい！

　右の長距離砲として期待されるヤクルトのドラフト７位の原泉外野手（２２＝第一工大）が７日、戸田寮に入寮した。鹿児島の離島、喜界島出身。１９０センチ、体重１００キロの体格から「喜界島のバレンティン」と称される。「憧れは、バレンティン選手。機会があれば、打撃を学びたい」とシーズン６０本塁打の日本記録を持つ本家との初対面を待ち望んだ。

　言葉の壁を乗り越えるアイテムで懐に入り込む。前日６日に、地元名産品の黒糖焼酎「陽出る國の銘酒（ひいずるしまのせえ）」１０本を寮へ発送した。「ぜひとも一緒に飲んで、長距離を打つコツを聞いてみたい」。１本３０００円以上もする高級焼酎を手土産に極意を探り出す。

　第一工大１年夏から野手に転向。野手歴は４年だが、大学３年春に４試合連続本塁打を放つなどスケールの大きさは申し分ない。「詰まっても運べる打者になりたい。人より少しでも遠くに飛ばせるようになりたい」とバレンティン２世への道を着実に歩む。

　発送済みの焼酎は、早くて９日に到着予定だ。バレンティンが焼酎を好むかは不明。だが、お酒も入れば、距離感を縮めるのに時間もかからないはず！？

　原は「緊張して何も話せないかもしれませんが、頑張ってみます」と“無礼講”で飛躍のヒントをつかんでみせる。【栗田尚樹】

　◆陽出る國の銘酒（ひいずるしまのせえ）

　鹿児島大島郡で製造され、朝日酒造が販売する高級黒糖焼酎。サトウキビ栽培から黒糖まで自社製造し、その黒糖だけを使い仕込んだ焼酎。１本３６０ミリリットルで、３０８６円（税込）。「陽出る國の銘酒」とは、「喜界島の酒」という意味。