【グアム（米国）２１日＝久保賢吾】今年も、巨人のブルペンを鉄腕が守る。左肘の状態が心配される山口鉄也投手（３１）が、開幕戦でのブルペン入りに自信をみせた。左肘痛に苦しんだ昨季は、７年連続６０試合以上登板の「勤続疲労」を指摘する声も上がったが、真っ向から否定。昨年１０月、「ＰＲＰ療法」と呼ばれる治療を受けた左肘の回復は順調そのもので、８年連続６０試合登板に照準を定めた。

　練習後の火照った体。その熱のままに、普段はクールな山口がホテルの自室で、今年にかける意気込みを熱く語った。昨年は優勝が決まった試合で節目の７年連続６０試合登板を達成。左肘痛と闘いながら、到達した記録だった。周囲からは鉄腕の勤続疲労も指摘されるが、首を振った上で開幕を強く意識した。

　山口

　シーズンを戦えば、疲労はみんな同じ。理由にはなりません。原因ですか？

　年なのかな？

　というくらい。今できるのは、同じことを繰り返さないように、開幕から１年間戦える準備をするだけ。

　左肘痛の真相は何だったのか。腕組みをしながら、ジッと考え込んだ。テーブルに置かれたアイスコーヒーの氷が溶け、「カランッ」と音が響いた。「オールスター明け頃でしょうか。何かいつもと違うな、という感覚があって。でも、投げられたし、リーグ３連覇に何とか貢献したいと。（違う感覚が）ずっとあったけど、投げ続けること以外、考えはなかった」。

　昨年１０月末に、「ＰＲＰ療法」と呼ばれる治療を受けた。血小板を集めて患部に注入し、損傷部分の回復を促す再生医療の１つで、山口の場合は右肘から血液を集め、左肘に注射した。慎重にリハビリを進め、グアム自主トレ最終日のこの日、初めてブルペンで２５球の立ち投げを行った。「本当に順調だし、状態はいいです」と不安を吹き飛ばした。

　昨年、再認識したのは「６０」の重みだった。「数字は意識してない」が口癖だったが、首脳陣の配慮や仲間の励ましによって届いた大台は特別に感じた。「やっぱり、自分の中では大きな数字だなと。去年は迷惑をかけたけど、また挑戦できる。励みになるし、幸せなこと。だから、今年は悠々と超えたい」と言った。「正直、不安はある。でも、もっともっと投げ続けたいです」。巨人のブルペンを支える山口は、不死身だった。【久保賢吾】

　◆ＰＲＰ療法

　ＰＲＰとはプレートレット・リッチ・プラズマ（ｐｌａｔｅｌｅｔ－ｒｉｃｈ

　ｐｌａｓｍａ）の頭文字で、多血小板血漿（けっしょう）という血小板を多量に含有する血漿（けっしょう＝血液の液状成分）。成長因子や接着因子などを含むため、損傷組織の修復を促す目的で患部に注射する治療法。歯科や美容外科では普及が進んでいる。昨夏は田中将大（ヤンキース）が、右肘靱帯の部分断裂治療に用いた。

　◆巨人のブルペン

　西村が先発に回り、マシソン－山口－西村の最強中継ぎユニット「スコット鉄太朗」は解散となった。代わって沢村がブルペンに加入。マシソンと抑えの座を争う。２人は右のパワーピッチャーだけに、やはり山口の存在は欠かせない。キャンプ１軍スタートとなったドラフト２位の戸根千明投手（２２＝日大）、同３位の高木勇人投手（２５＝三菱重工名古屋）が、層の厚い陣容に食い込めるか注目。