ジョーが矢吹ジョーになる？

　復活を目指す阪神城島健司捕手（３５）が２４日、兵庫・西宮市の球団事務所で契約交渉に臨み、４年契約の３年目になる来季も現状維持の年俸４億円でサイン。８月に左膝の再手術を受けたジョーは「捕手で１４４試合」を目標に挙げ、膝への負担を考慮した減量プランを進めていることを明かした。（金額は推定）

　城島のほおはまた少しこけて見えた。腹をすかせたオオカミか、試合を控えたボクサーのように目はギラギラ。会見場に緊張感が漂った。何度も口をついたのは野球への飢餓感。「捕手として１４４試合出場」と目標を掲げ、そのためのスリム化計画も明かした。

　「膝の故障もあるし、ベスト体重がどこか、ベストを考えながら色々とチャレンジしていきたい。膝を２回手術しているので、昨年までのベスト体重じゃない方がいいのかな、と。まだ分からないが、試しているところです」

　体重増は当然ながら膝にとって大敵になる。ただでさえ膝に負担がかかる捕手というポジション。１年間を１００％の状態で戦い抜くため、適切な体重を模索しているようだ。

　「１２月中にプレーできる状態にしないといけない。動けることを証明しないと。２月１日に体をいじめられる状態にもっていく。開幕にゆっくり合わせます、ではこの年齢まで野球をやっていない」

　リハビリ過程の城島にオフはない。ハイペースで練習を重ねる中で、体重コントロールにも真剣に取り組んでいる。

　「野球選手は野球をしないとダメ。鳴尾浜でのリハビリは長かった。体が動かないもどかしさは十分感じた。その気持ちが熱いうちにゲームに出たい。夏以降はユニホームも着ていないし、つくづく野球をしたいと思った」

　出場機会を求めて５年ぶりに日本球界に復帰した１０年シーズン。そのオフに左膝半月板を手術。２年目の今季は左膝、右肘の状態が悪く３８試合出場でリタイア。８月に膝の再手術を受けた。逆戻りのリハビリ生活を悶々と過ごした。

　その間、穴を埋めた藤井彰が活躍。自身の離脱後にチームが浮上した。来年は藤井彰と一騎打ちの正捕手争いが待つ。城島は全１４４試合に「捕手として」出場することだけしか考えていなかった。

　「僕は捕手ですから。そのつもりでいる」

　研ぎ澄まされた体でリングに上がる。飢える男のＫＯ宣言だった。【柏原誠】