史上最大のお披露目ショーで、佑ちゃんが華々しくプロ第１歩を踏み出した。日本ハム、ドラフト１位の早大・斎藤佑樹投手（２２＝早実）が９日、本拠地札幌ドームで入団会見を行った。無料開放されたスタンドには予想をはるかに超える８０００人のファンが詰め掛け、注目度と期待度の高さが浮き彫りになった。セレモニーでは早速マウンドに上がり、梨田昌孝監督（５７）相手にプロ第１球を投じるなど、異例の船出となった。
公式戦に負けない大歓声が、注目ルーキーを包み込んだ。契約金１億円プラス出来高払い５０００万円、年俸１５００万円（金額は推定）で正式契約を済ませ、札幌ドームで行われた入団会見。スタンドには、予想を大きく上回る約８０００人のファンが詰め掛けた。
斎藤
平日なのに、これだけたくさんの人に集まっていただいて、感謝とともにうれしさでいっぱいです。すごいですね。（試合になれば）もっと入ると思いますし、その中で投げられたらいいなと思います。
札幌は小雪がちらつく極寒の１日。斎藤も「外はすごい寒かった」と、幼少の家族旅行以来となる北の大地に目を丸くしたが、ファンは熱かった。一番乗りは午前４時。午後１時すぎには２５００人が長蛇の列をつくったため、球団は同２時の予定だった開場時間を３０分早めた。５０００人を想定して用意した三塁側内野席では収まらず、急きょ座席を拡大。０３年に同じ舞台で行われた新庄の入団会見（約２０００人）をはるかに超えたばかりか、今季６月１４日のヤクルト戦（神宮）の観客数６２０２人以上の大観衆を、たった１人で集めたことになる。
主役はマイクを握っても輝きを放った。「まず初めに言っておかなければならないことがあります」と０６年夏の甲子園で駒大苫小牧を破ったことをわびると、地元ファンから拍手がわき起こって“つかみ”はＯＫ。「対戦したい打者？
なるべく打率の低い選手」「ユニホーム似合っている？
自分でも、正直ちょっとだけ思いました」とユニークな受け答えで笑いを誘った。
セレモニーでは本拠地マウンドからプロ第１球も披露した。梨田監督のミット目掛け「五分くらい（の力）」で投じたボールは、高めに外れ、残念ながらボール。だが「投げやすそうなマウンドでした。ここでやるんだなあと思いました」とイメージを膨らませた。
人生で初めて背負った「１８」という背番号に、あらためて気持ちを引き締めた。「１８番をいただいたので、そのレベルというか、日本を代表する投手になりたいです。エース像？
チームメートに信頼される投手です」。高校、大学で日本一となった「持ってる男」の門出。プロでも数々の歴史を残すであろう「日本ハム斎藤」が、多くのファンに見守られながら、華々しくデビューした。【本間翼】
