＜ＷＢＣ強化試合：日本６－１巨人＞◇２月２８日◇ヤフオクドーム

　阿部不在のピンチを救ったのは、若武者だった。ＷＢＣ日本代表の坂本勇人内野手（２４）が、４安打の大暴れ。中前打２本、左越え二塁打、右前打と、３方向に打ち分ける広角打法で、打線に火を付けた。３番でスタートも、不振から１番に変更。低調な打線の象徴的存在だったが、強化試合の最終戦で不安を払拭（ふっしょく）させた。本番でも、切り込み侍が打線をリードする。

　広角に打ち分けた４度のＨランプが、本番へのゴーサインだった。切り込み侍の坂本が、４安打の固め打ち。阿部不在の重苦しい雰囲気を快音で払拭した。「阿部さんがいなかったので、みんながキャプテンという気持ちでやれた。みんなで絶対勝つんだ、というふうにやれば、今日みたいな試合ができる」とナイン全員の気持ちを代弁した。

　基本に立ち返った結果だった。４安打の内訳は、中堅２本、左翼と右翼に１本ずつ。引っ張りがヒットコースの大半を占める男が、広角にヒットを並べた。「センター返しを心掛けた結果だと思います」。前日２７日のヤフオクドームでの全体練習では、ホワイトボードに記された「センター返し」指令を忠実に守った。広角への４本は、その証しだった。

　最終戦を前に、打撃フォームにもメスを入れた。立浪打撃コーチから、昨年の打撃フォームの映像を見せられ、スタンスの広さを指摘された。ほんの数センチだけスタンスを狭めた新打法だったが、結果で成果を示した。「（打撃の）感じは悪くないんですけど…。やっぱり結果。結果が出れば気持ちも楽になる」。最も欲しかった結果を手に、本番に臨む。

　宮崎合宿中、低調気味の打線を見かね、山本監督から「坂本、しっかり頼むぞ。オレを安心させてくれ」と言われた。坂本にとって、山本監督は北京のプレ五輪に招集された時からの恩人。「１年目の僕に温かい言葉を掛けてくれた。僕がしっかり打って、安心させないと」と自らに重圧をかけた。４安打を放ち、本番へ絶好調で突入する。「本戦に入ったら、もっともっと打てるように」。若き切り込み侍は、どこまでも貪欲だった。【久保賢吾】