＜ＷＢＣ：プエルトリコ４－３米国＞◇１５日（日本時間１６日）◇２次ラウンド２組◇米フロリダ州マイアミ

　プエルトリコが前回大会の悔しさを乗り越え、初の準決勝進出を決めた。ＷＢＣ２次ラウンド２組は１５日（日本時間１６日）、マイアミで敗者復活２回戦を行い、プエルトリコが米国に快勝。０９年同大会では第２ラウンドで米国にコールド勝ちしながら、敗者復活戦での再戦でサヨナラ負け。全員メジャーの因縁の相手に逃げ切り勝ちし、雪辱を果たした。既に進出が決まっている同組のドミニカ共和国と１組の日本、オランダを含め４強が出そろった。プエルトリコは１６日（同１７日未明）、ドミニカ共和国との２次ラウンド２組１位決定戦に臨む。

　４年間の重たい過去が、守護神の背中にもたれ掛かっていた。９回裏、リードはわずか１点。プエルトリコの抑え、ロメロはメジャー軍団をマウンドからにらみ付けた。先頭のジョーンズをフルカウントとし、最後は外角高めの１４３キロ直球で空振り三振。続くビクトリノに遊び球はない。３球で見逃し三振。２死から１４８キロ直球でロリンズを中飛に仕留めると、両手を天に突き上げた。

　もうお祭り騒ぎだ。歓喜の輪がマウンド後方に膨れ上がる。ロメロは万感の思いを抑えきれず、頭を抱えながらグラウンドに倒れ込んだ。「チームにとって大きな勝利。残り試合も勝つために戦う」と興奮は冷めやらない。優勝したかのような喜びには理由がある。０９年の前回大会、つかみかけていた準決勝切符を奪われたのは米国だった。

　４年前の同じ日だった。０９年３月１４日（日本時間１５日）同大会の第２ラウンド２組で米国と対戦。１１－１の７回コールド勝ちを飾った。だが次戦で敗戦し、敗者復活戦で再び米国と対戦。最終回までリードしていたが、８回裏２死から登板していたロメロがつかまり、最後はサヨナラ負け。２大会連続で決勝ラウンド進出はならなかった。絶対的クローザー不在が、大きな敗因だった。

　４年の時を超え、ロメロが８回裏２死に帰ってきた。満塁のピンチにホスマーを二ゴロ。試合最後の打者となったロリンズは４年前に四球を与え満塁とし、降板を告げられた相手。打たれるわけにも、逃げるわけにもいかなかった。ロドリゲス監督は「プエルトリコとラテンアメリカの誇りを持ってサンフランシスコに向かう」と胸を張った。

　全員メジャーの米国に対し、昨季メジャーを経験した選手は１０人しかいない。雪辱のプエルトリコが、世界を驚かせる。

　◆プエルトリコ代表の特徴

　投手陣で粘り、打撃の奮起を待つ戦いで勝ち抜いてきた。投手陣は前横浜のアルバラード（ドジャース３Ａ）や昨季試合出場なしのＭ・サンティアゴ（同）が先発の中心。この日もＮ・フィゲロア（Ｄバックス３Ａ）先発と、メジャー級を欠いて経験不足を不安視された。だが細かい継投で失点を最小限に抑えてきた。打線はメジャー通算３３４発のベルトラン（カージナルス）、カージナルスでワールドシリーズ制覇したＹ・モリーナらが主軸。だが２次Ｒ敗者復活戦前までチーム打率２割３分４厘、１２得点ともに２次Ｒ進出８チーム中最下位。敗者復活戦２戦も４得点ずつと、まだ爆発していない。