ＩＷＧＰヘビー級王者オカダ・カズチカ（２９）が、死力を尽くして２度目の防衛に成功した。昨夏のＧ１クライマックスで外国人として初優勝したケニー・オメガ（３３＝カナダ）と激闘。最後は必殺のレインメーカー（短距離式ラリアット）を決めて、同級の選手権試合２５戦目で自身最長となる４６分４５秒で決着をつけた。

　時計の針は４５分を回っていた。オカダは、膝蹴りを３発食らっても離さなかった左手で、オメガの体を引っ張り込み、こん身のレインメーカー。さらに膝蹴りで粘る相手をつかまえ、ツームストン・パイルドライバー。そして、ついに、長い試合の終わりを告げるレインメーカーがさく裂。最大の強敵からベルトを守り抜いた。

　「１３年ぐらいプロレスやってましたけど、死ぬかと思うような試合でした。それぐらいオメガは強かった。最後は、新日本を背負う覚悟、覚悟という意味でボクが上回った」。首や両腕、背中に痛々しいアザをつくり、苦しそうにオカダは声を絞り出した。

　新日本の顔ともいえるＩＷＧＰヘビー級王座だけは譲れなかった。その一念が、何度も窮地に陥ったオカダを動かした。ここ数年、棚橋と３０分を超す激闘を展開したが、４６分４５秒はこれまでで一番長く、一番苦しい試合だった。

　オメガとは、プロレスを志した年齢も１６歳と同じだった。オメガが、カナダ・ウイニペグの地元インディー団体でスタートしたのに対し、オカダは単身メキシコに渡り修行。オメガが、柔術や格闘技でプロレスの幅を広げれば、オカダはメキシコの施設も十分ではない地方興行で、受け身などプロレスの基礎を学んだ。試合前、オメガに「ハングリーさがない」と言われたが、メキシコ時代のハングリーさは、オメガの苦労に匹敵する過酷さだった。

　オカダは昨年から、ビッグマッチで負けていない。昨年１月の東京ドームに、６月の大阪城ホール、そして今回の東京ドーム。１６年の新日本の中心に間違いなくオカダがいた。新日本のオーナー木谷高明氏も「オカダ君は日本よりも海外で有名。我々が海外で商売をする際も、ずいぶんオカダ君に助けられている」と話す。

　強敵オメガを退けたオカダは「来年は今年以上に、その次もどんどん盛り上げていけるようにボクがします。プロレスとオカダを世界に広げていきます」と宣言した。日本から世界へ、この日の戦いは、オカダの世界進出へののろしとなった。【桝田朗】

　◆オカダ・カズチカ　本名岡田和睦。１９８７年（昭６２）１１月８日、愛知県安城市出身。中卒後に闘竜門に入門し、０４年８月、１６歳でメキシコでデビュー。０７年８月に新日本入り。１０年から米国修行に出かけ、１１年１２月に帰国。１２年２月には棚橋を破ってＩＷＧＰヘビー級王座を初獲得し、同年８月には初出場のＧ１クライマックスで史上最年少優勝。１４年には２度目のＧ１制覇。ＩＷＧＰヘビー級は第５７、５９、６３、６５代王者。１９１センチ、１０７キロ。

　◆オカダのＩＷＧＰの試合時間　４６分４５秒での決着は、オカダのＩＷＧＰヘビー級選手権試合２５試合目で最長だった。これまでの最長は１３年１０月の棚橋戦の３５分１７秒。過去のＩＷＧＰヘビー級選手権試合では８８年８月の藤波－猪木、０２年１０月の永田－蝶野など６０分引き分けがある。決着がついた試合では、０５年２月の小島－天山の５９分４５秒が最長。