日本初の「飛び級世界２階級制覇」を達成した長谷川穂積（３０＝真正）が、読者が選ぶ「第１５回日刊バトル大賞」ボクシング部門ＭＶＰに決まった。２年連続２度目の受賞。世界王座陥落、母の死去、そして２階級制覇…。激動の１年を締めくくった１１月のブルゴス（メキシコ）戦が、年間最高試合にも選ばれた。

　ＭＶＰ争いのライバルとみられた西岡利晃（帝拳）、内山高志（ワタナベ）を得票率で大きく引き離した。ボクシング部門が新設された昨年度と同じくダントツ。しかも年間最高試合との２冠獲得となった。長谷川は「非常に光栄でうれしく思う。また来年もいただけるように頑張ります」と喜んだ。

　濃密な１年だった。ＷＢＣバンタム級王者として臨んだ４月の１１度目の防衛戦は、ＷＢＯ（日本未公認）王者モンティエル（メキシコ）との“事実上の統一戦”にまさかの４回ＴＫＯ負け。右あご骨折の重傷まで負った。その後リベンジの機会に恵まれず、２階級上のフェザー級に転級。ＷＢＣ王座決定戦出場が決まった直後の１０月末には最愛の母裕美子さん（享年５５）が他界した。大きな悲しみを乗り越え、ブルゴスとの激闘を１２回判定で制した。

　「いろいろあったけど、結果だけ見れば、ええ１年でした。王者として年を越せたことが何より」。結婚して子どもが生まれ、世界王者になった２０代を全力で駆け抜けた。そして今月１６日には３０歳の誕生日を迎えた。「これからも１試合１試合を頑張っていくだけです」。

　まさに円熟期。ボクサー人生の第２章に突入した日本のエースは、これからもファンを楽しませてくれそうだ。【大池和幸】