横綱鶴竜（２９＝井筒）が新大関照ノ富士（２３）をすくい投げで下して、１敗を守った。２場所連続で全休している間に大関に昇進した相手を、力と技で巧みに退けた。横綱白鵬（３０）もかど番の大関琴奨菊（３１）を下して１敗をキープ。２敗がいなくなり、優勝争いは両横綱のマッチレースの様相を呈してきた。

　力を、出し切った。乱れた息。鶴竜はゆったりと歩いて呼吸を整えた。４０秒２の熱戦。３場所ぶりに復帰して、一番長い相撲だった。「立ち合いからの流れが良かった。中に入れたので、それが一番良かった」。照ノ富士の粘りを退け、１敗を守った。

　全休中に生まれた新大関。過去３戦全勝だが「この２場所で力をつけている。前のイメージは持たない方がいいかもしれない」。最強の敵と位置づけて攻めた。もろ差しになり、中に入る。力でつり上げてくる相手に足を掛けながら寄った。土俵際に追い詰め、７度も腰を寄せる。寄り切れないとみるや、最後はすくい投げ。「重かった。さらに残り腰が強くなっていた」と苦笑いしたが、終始攻めた。横綱の意地だった。

　３場所ぶりの名古屋場所。実は夏場所で出ようとした。だが、完全には程遠かった左肩。周囲に止められ、我慢した。そして乗り込んだ、宿舎がある愛知県東浦町。一山越えると、辺り一面に田んぼが広がる。その風景に目を奪われた。

　「モンゴルみたい」

　夏。幼少時代は２週間、田舎の草原を回って、川釣りを楽しんだ。シーバスなど釣った魚を食べる。テントに寝泊まり。楽しかった記憶が思い浮かび、心も癒やされた。充実した場所は、こうして生まれた。

　１敗を守り、白鵬と並ぶ。２場所以上全休後の場所で優勝すれば、８９年初場所の横綱北勝海以来。だが「今日は終わったので、明日に集中していきたい」。鶴竜は目の前の一番しか、見ていない。【今村健人】