プレーバック日刊スポーツ！　過去の３月１７日付紙面を振り返ります。２０００年の１面（東京版）は横綱若乃花の引退表明でした。

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＜大相撲春場所＞◇５日目◇２０００年３月１６日◇大阪府立体育会館

　横綱若乃花（２９＝二子山）が引退を表明した。進退をかけて臨んだ大相撲春場所５日目、明大中野高の後輩・関脇栃東（２３）に押し出されて３敗目。取組後、東大阪市の宿舎に戻り師匠の二子山親方（５０＝元大関貴ノ花）に「体力を補う気力が限界に達しました」と引退の意向を伝え、承諾された。今日１７日、日本相撲協会に引退届を提出する。横綱在位１１場所は史上９位の短命だが「お兄ちゃん」のキャラクターでファンに愛された横綱。大相撲人気を支えてきた功労者が、丸１２年の土俵生活に別れを告げた。

　最後の相撲も、雨の日だった。初優勝を飾った１９９３年（平５）春場所、史上初の兄弟横綱を決めた９８年夏場所千秋楽、その場所後の奉納土俵入り、いつも雨だった。この日も未明から春の雨。８８年（昭６３）２月２１日、貴乃花とともに入門して４４０８日目、雨に送られて第６６代横綱若乃花は土俵に別れを告げた。

　らしい散り際だった。前日４日目、玉春日戦に死力を尽くして勝ち、この日につないだ。慕われてきた栃東に結果的に渡された引導。「強くなったか？　うん、うれしかった」。後輩の成長を肌に染み込ませ、心の区切りをつけた。

　取組後の支度部屋では「ここまできたら怖いものはない。やれるところまでやります」と話していた。だが、宿舎に向かう車中で冷静に限界を悟ったという。「体力を補う気力が限界に達しました」と師匠に伝えた。宿舎で行われた会見。「全く悔いはない」。若乃花にはひと粒の涙もなかった。

　横綱ではケガとの闘いだった。横綱在位１１場所は昭和以降歴代９位の短命、２９歳２カ月の年齢は６位の若年。１１場所中休場５場所、横綱昇進後の優勝ゼロは７人目となる。だがそんな記録よりも、記憶に残る横綱だった。

　今場所、連日館内を手拍子が包んだ。憎らしいほど強いのが今までの横綱像だったが、勝負をあきらめない執念の相撲がファンに愛された。

　最高の思い出を「兄弟で横綱になったこと」、逆に最もつらかったことを「（９５年九州場所の）兄弟での優勝決定戦」と振り返った。当初は高校卒業後に入門予定だった。だが「弟のために」と中退してともに初土俵を踏んだ。その弟から９８年秋場所前に「絶縁宣言」された。若乃花は傷ついた心を隠し、じっと耐えて関係を修復した。

　耐え続ける力士人生もこれで終止符を打った。「いろいろ経験して楽しかった」。若乃花らしく明るく締めくくった。小さな体で数々のドラマを生み出してきた気力の横綱。２０世紀最後の年、大相撲人気を支えた「若・貴時代」が終わった。

＜若乃花と一問一答＞

　若乃花　体力を補う気力が限界に達したので、本日をもって引退致します。支えてくださった方々には心から感謝致します。

　－いつ、引退を決意したか

　若　今日の取組後の帰り道で考え、こういう結果になりました。

　－夏場所復帰でも良かったのでは

　若　心の問題です。今場所前に、やるぞっという気持ちになったので。

　－後悔は

　若　やることはやった。

　－横綱としての２年間は

　若　夢の中にいるようだった。

　－一番の思い出とつらかったことは

　若　思い出は兄弟で横綱になったこと。つらかったのは兄弟での優勝決定戦。

　－思い出の一番は

　若　初優勝した大阪（９３年）で曙関を破った一番。初土俵も大阪だったので「最後」も春にかけてみたかった。

　－今後は

　若　３番目の娘と優勝記念撮影できなかったのが、土俵へ残した忘れ物ですが、協会に残り、後進の指導をしたい。強い力士、一般社会でも通じる人間を育てたいです。

　◆若乃花勝（わかのはな・まさる）本名花田勝。１９７１年（昭４６）１月２０日、東京都杉並区生まれ。８８年春場所、若花田のシコ名で弟の貴乃花（当時貴花田）とともに初土俵を踏む。９０年（平２）春場所新十両、同年秋場所に新入幕。９３年春場所１４勝１敗で初優勝。翌夏場所から若ノ花に改名、同年７月大関昇進。９４年九州場所から３代目若乃花。９８年５月第６６代横綱に昇進し、史上初の兄弟横綱が誕生。１８０センチ、１３４キロ。得意は左四つ、寄り。通算５７３勝２８６敗１２４休、幕内通算４８７勝２５０敗１２４休。家族は美恵子夫人（３１）長男将希君（４）長女瑞希ちゃん（３）二女麻美ちゃん（１）。

※記録や表記は当時のもの